Сказано — сделано. В очередной раз проверив баллон, Дален прицепил его на своего Пегаса и, добавив туда несколько сумок с древесной трухой и лохмотьями старой шерстяной ткани, двинулся, переключившись на инфракрасный диапазон магического зрения.
Видимость в холодных пещерах была плохая и больше напоминала полумрак, однако это было лучше, чем ничего. Да и выдать себя он никак не мог, разве что шумом бронто, не спеша идущего рядом. Через десять минут Дален заметил, что Пегасу неудобно — сильно перекашивает с одного бока груз, и сделал для себя отметку ставить два баллона. Всё шло хорошо. Верхняя площадка с фильтром гномов была в том самом виде, в котором её оставили. Только золы немного прибавилось. Шагах в пятидесяти ниже по правому туннелю Дален нашёл двух разлагавшихся гарлоков без видимых ран. По всей видимости, задохнулись при попытке прорваться. Потом шла груда пепла и ещё один гарлок, лежавший прямо на ней.
Дальше идти пришлось осторожно, прислушиваясь и присматриваясь. Через час спуска показался выход в небольшой зал, где когда-то располагалась застава. Здесь стоял работающий фильтр гномов и дежурило два порождения тьмы непонятного вида. Дален их отчётливо видел, понимал, кто они, но опознать их не мог. Закрыв клапан воздушного баллона и отключив магическую сферу — так Далену было легче плести заклинания и более тонко управлять магическим зрением, — он смог рассмотреть их вблизи. Просто милашки! Конкуренцию за звание Мисс мира им могли составить только «чужие» из одноимённой киноэпопеи. Впрочем, мозг у них был на месте, поэтому, не сильно стесняясь, Дален у одного его заморозил. Пока второй внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, отчего компаньон мёртвым упал на пол, командор переключил внимание на него — и для этого порождения тоже всё было кончено.
Зал был небольшой, примерно двадцать на двадцать шагов и метра три потолок. Не разгуляешься. С противоположной стороны открывался замечательный вид на старый тейг гномов, к которому вёл крутой спуск. Там работало с десятка полтора фильтров и копошилось около пятисот порождений тьмы. Всё буквально кишело в инфракрасном диапазоне от шевелящихся сгустков. Командор оказался прав в своей догадке — архидемон действительно просчитал возможность прорыва в тейг и решил подстраховаться, сосредоточив в нём приличное количество бойцов, стянутых, по всей видимости, с других старых тейгов.
Маг так и хотел пульнуть туда шариком вроде того, что он сотворил при Остагаре. А лучше соорудить их несколько штук и устроить короткий артобстрел. Хотелось так, что аж руки чесались, но здравый смысл возобладал. Он умел филигранно работать с магией, но простых заклинаний вроде игровых огненных или ледяных конусов не знал.
Так что, сгрузив с бронто ценную древесную труху с остатками шерсти, Дален сложил их аккуратно возле входа в туннель. Перевёл в глубину туннеля Пегаса. Вернулся. Извлёк все резонаторные кристаллы из фильтра и, уже собираясь убираться, услышал шум. Выглянув в дверной проём, ахнул. Со стороны тейга к нему бежало до сотни гарлоков и генлоков. Пришлось поторапливаться. Отойдя на десяток шагов в глубь туннеля, Дален сплёл магический кокон, открыл вентиль и поджёг труху, которая сразу зашлась густым едким дымом. После чего рванул наутек. К счастью, никакой погони не было. Порождения тьмы не смогли даже в зал зайти — до того едкий и вонючий получился дым.
Через час Дален добрался до разработок, вставил резонаторные кристаллы в фильтр и убрал кокон. И тут его озарило — ведь можно, воспользовавшись резонаторным кристаллом, установить магический барьер наподобие кокона и не пропускать очищенный воздух за него, а грязный — внутрь, то есть осуществлять пропускание любых объектов только при определённом давлении. Иными словами, человек, преодолевая некоторое сопротивление, пройти сквозь барьер мог, а воздух в обычном своем состоянии — нет. В общем, этим он следующие три дня и занимался. Получилось даже лучше, чем он планировал. В итоге, потратив два резонаторных кристалла, он установил соответственно два барьера. Первый у входа в правый туннель, второй — у выхода из него в тейг. Само собой, оба барьера были сделаны невидимыми.
Отличительной особенностью барьера при выходе в тейг стало то, что он держал полторы атмосферы, в то время как его собрат выше по туннелю был рассчитан на три. Это было сделано с очень простой целью — чтобы выталкивать все избытки ядовитых газов в тейг. Откуда они брались? Да всё просто. Дален стаскивал в этот проход весь мусор, какой находил, и магически сжигал. Так что шло интенсивное насыщение этого фрагмента рудника непригодными для дыхания газами. Поэтому, когда на десятый день мышонок, брошенный через барьер на несколько метров, умер, не успев выбежать, командор решил включить второй воздушный фильтр и поставить наблюдательный пост.
Порождения тьмы больше не совались. Мало того, со своей стороны они вообще забаррикадировали туннель. Разобраться в том, как Дален ходит в столь ядовитом воздухе, архидемон не смог, поэтому просто прикрыл опасную дыру и закрыл этим вопрос. Командору это не мешало дважды подходить к баррикадам для наблюдения и даже разок приветливо махать ручкой мнущемуся в страхе гарлоку…
Когда вернулся Стен с отрядом и обозом, на двадцать восьмой день, подъёмные ворота были полностью готовы. Дубовый набор, армированный стальными штырями поперёк волокон и обитый с наружной части слоем нержавеющей стали, прикреплённым на сквозных заклёпках, впечатлял. Перед массивным сооружением имелся ров шириной до пятнадцати метров. Через него поднимался и опускался мост посредством довольно громоздкого редуктора, снабжённого стопорами и прочими необходимыми механизмами. Тяги были из цепи, каждое звено которой было цельным и не имело шва. Ров в районе моста расширялся до двенадцати метров. Въезд на него осуществлялся по небольшому трапу из гранита, который был подогнан ко всей конструкции. В общем, крепость стремительно преображалась. Мало того, с подачи восторженной Элизабет Кусланд крепость переименовали из «Пика солдата» в «Гнездо грифона».
На металлическом складе «Гнезда грифона» ко дню приезда Стена уже лежало целое сокровище, по местным меркам. А именно — около тридцати тонн железа, около трёх тонн марганца, около двух тонн никеля. И всё в химически чистом виде. Помимо этого, удалось получить порядка пяти центнеров кобальта, до четырёх центнеров меди, до центнера висмута и прочего по мелочи. И Стен привёз ещё порядка центнера вольфрамовой, титановой и молибденовой руды. Так что мифрила можно было изготовить теперь целую кучу. Удачная поездка. Впрочем, Дален продолжал вынужденно бездействовать, занимаясь бытовыми делами, ожидая ответа от Рендона Хоу и круга магов.
На третий день после возвращения Стена наконец прибыл гонец с письмом из Арамантайна. Такого Дален не ожидал от старины Хоу, — он в весьма грубой форме излагал, куда должен идти его сын и что с собой прихватить. Мало того, обещал ему самолично оторвать голову за столь трусливый поступок в крепости, где должен был погибнуть, а не поджав хвост и поскуливая бежать открывать ворота захватчикам. Само собой, ни одной даже медной монеты за его жизнь и здоровье Рендон платить не собирался. Томас загрустил.
— Ну что, прав был я? — Дален подошёл к молодому Хоу, что стоял на лестнице, ведущей к башне Авентуса.
