— Трое, — сурово поправил Гунтар. — Теперь уже трое. За ограду лагеря никто не выходил?
— Нет, — с достоинством ответил Абдулла. — Я готов поклясться — нет.
— Опять злодеи опередили нас! — недовольно пробурчал Мартин.
— Хорошо, — понял граф. — Значит, они бежали и Проклятую Землю. Так?
— Больше некуда! — басом бухнул Бертрам.
Гунтар поднялся, вскочили остальные.
— Ну что, — граф глянул на визоров, — маги Ромул и Антоний, вот и вновь появилось для вас дело…
2
Когда подошли к бараку, почти рассвело, туман отступил. Легкий ветерок бежал с востока. Лагерь бахисов был почти пуст, лишь вблизи «веселого дома» царило оживление, поэтому граф со свитой дошагали до цели, не вызвав ненужного интереса.
Роман, еще на выходе из дома Бертрама, настроился на работу. Чувствовал он себя превосходно, энергия прямо-таки переполняла его. Все будет как надо! — подстегивал он себя. Все сложится!
Антон также включился в рабочий ритм — но его интуиция пока скромно помалкивала. Никаких врагов в ближайших сотнях метров она не улавливала, что и неудивительно. Те давно уже топчут землю Тартара, полагаясь на милость духов и свой разбойный фарт… Словом, сейчас он, Антон Столетов, в резерве. А в главной роли — Злобин.
Преследователям не пришлось даже заходить в барак. Роман без труда разглядел две тонкие серебристые ленточки, ведущие от здания сперва прямо, а затем вправо, в густые заросли.
— Туда, — указал Роман направление, пояснив, что он видит.
Бертрам усмехнулся:
— Все ясно. Через Ведьмин Лог решили лиходеи в Тартар проникнуть… Ну-ну, посмотрим. Два следа, ты говоришь?
Злобин кивнул.
— Странно. Куда же третий делся?..
— Гадать не будем, — заявил Гунтар. — Идем по следу. Ромул, указывай!
Экспедиция двинулась по единственной пока тропе.
Лазутчик Абдуллы оказался тем самым худым мавром с огненным взглядом, с которым никто не посмел спорить вчера вечером. Он и вида не подал, что знаком с магами, промолчали и они… Теперь мавр мягким кошачьим шагом двигался в авангарде процессии, за ним Абдулла, затем Роман и остальные… замыкал процессию Бертрам.
Тропа вошла в лес, там разделилась на развилке — и оба следа ушли вправо. Когда свернули туда, Бертрам проворчал:
— Ну, так и есть, через Ведьмин Лог двинули…
«Посмотрим, что за лог такой», — мельком подумал Роман и чуть было не впал в раздумье: почему же в самом деле, два следа, куда пропал третий?.. — но вовремя спохватился. Не стоит пока что ломать голову, надо работать!
Дорога начала снижение.
Антон заметил, что растительность вокруг меняется. Трава стелилась по земле, и вид ее сделался каким-то даже не осенним, а предзимним: грязно-темно-бурым… Но росла она буйно, спутанными гривами, похожими на шерсть огромного неведомого зверя. Деревья стали причудливо-искаженными, словно темная страшная сила гнула, корежила их изнутри и снаружи, превращая в какой-то беззвучный вопль отчаяния и боли — почему-то именно такое мрачное сравнение родилось в голове визора.
Он вздрогнул. Нехорошее предчувствие тучей накрыло взгляд и мысль.
— Вот он, Ведьмин Лог, — обернулся на ходу Абдулла.
Без слов оба мага поняли, что этот Ведьмин Лог — некое преддверие аномальной Зоны… круг первый, что ли. Тропы ветвились, разбегаясь в стороны, но Роман уверенно держал курс.
— Туда, — говорил он или просто показывал рукой, и экспедиция шла по его подсказке. Когда на очередной развилке Злобин пошел не влево, не вправо, а прямо, сзади донеслось ворчание Бертрама:
— В Поганое гнездо путь держат, подлые рожи…
И тут же сумрачно-иронический ответ графа:
— Чего и следовало ожидать.
Молодым магам было еще невдомек, что кроется за этим диалогом. А вот граф и глава бахисов отлично знали, что к чему: преследуемые уходили в Тартар максимально длинным, опасным и запутанным путем — так, чтобы и погоня хлебнула дерьма по самое не хочу.
Вскоре показались какие-то строения. Шедший первым мавр предостерегающе поднял руку. Процессия остановилась, повисло напряженное безмолвие.
Не оборачиваясь, Абдулла окликнул:
— Ромул! Куда ведут следы?
Злобин уверенно показал на домик побольше. Второе строение было просто сараем. Антон внимательно следил за реакцией спутников — по их лицам несложно было понять, что и здесь им ехидно улыбнулся самый скверный вариант.
Бертрам проворчал:
— Там Лунный огонь, в этом домишке… А в сарае — Вороний глаз, ну то пустяки, разве уж совсем какой-то глупец попадется ему. А вот огонь… того и врагу не пожелаю! Не иначе дух безумия обуял этих бездельников. Как там?..
— Стой! — внезапно выкрикнул Антон.
Его чутье тревожно просигналило: беда!
И поняли его верно.
— Назад! — зычно скомандовал граф.
Все поспешили отступить с поляны под сень ветвей. Столетов изо всех сил вслушивался в себя и в окружающее… Вроде бы стало чуть поспокойнее.
— Угомонилось как будто, — неуверенно произнес Антон.
А Злобин всматривался в следы. Что-то там в них менялось, черт возьми! Но что — отсюда не видать… Роман доложил об этом графу, и тому понадобилось три секунды для решения.
— Так. Ромул и… как тебя зовут?
— Это не важно, господин, — скромно ответил проводник-мавр.
— Как знаешь. Ступайте аккуратно туда, посмотрите. Антоний, что по твоей части?
Антон собрался и со всей серьезностью вник в обстановку.
— Что-то бродит… — признал он, — но чуть в стороне. Явной опасности не вижу.
— Тем более, — заключил предводитель. — Ступайте! К дому близко не подходите, будьте предельно осмотрительны.
Сердце Романа сильно билось, когда вдвоем с помощником Абдуллы они пересекли поляну быстрым шагом. Страха маг не ощущал, только сосредоточенность, такую, от которой было горячо — казалось, температура подскочила где-то до тридцати восьми по Цельсию.
Вблизи домик и сарай выглядели еще более ветхими, чем издали. С домика частично осыпалась штукатурка, сквозь щели было видно, как нечто светится неживым, зловещим, в самом деле каким-то лунным светом… Он был пока не страшен, но завораживающе-гипнотичен — и Роман понял, что этому поддаваться нельзя.
Мавр поманил пальцем, шепнул на ухо:
— Оно не видит нас. Обойдем справа.
Двинулись по едва заметной тропке. Отсюда следы были хорошо видны, и Злобин легко прочел по ним: те двое, тоже таясь, пошли в обход страшного дома и успешно обогнули его…
