— И еще многое поймете. — Мартин встал. — Думаю, уже утром. А теперь спать!
Что правда, то правда: вместо нескольких минут беседовали чуть не полчаса. И на сей раз наставник либеральничать не стал, попрощался и вышел.
Приятели улеглись, но долго еще ворочались, кряхтели и переговаривались.
— …слушай! — бурлил мыслью Злобин. — А ведь это подземелье… тебе не кажется, что это такая тонкая грань между мирами?! Ну, тот же самый портал. Возможно, его еще те, забытые маги нашли и как-то использовали… А?..
— Да шут его знает. — Антон пожал плечами в темноте. — Если это портал, то очень уж мрачный. Что можно из того мира почерпнуть?.. То есть портал-то он портал, но подозреваю, что маги те нашли его методом тыка. Ткнули, а потом сами не рады были…
— А что, возможно, — Роман зевнул. — Ладно, давай-ка и вправду покемарим. Утро вечера мудренее.
— Конечно, — Антон тоже зевнул, закрыл глаза…
6
…и проснулся. Солнце весело играло в окнах, а вот сам Антон Столетов, он же маг Антоний, ощущал себя не очень весело: голова была странная, какая-то сразу и пустая, и тяжелая… «Коварная штука!» — вспомнил он и вздохнул: Мартин был тысячу раз прав.
В этом же, видимо, убеждался и новоиспеченный маг Ромул: он сидел на кровати, щурясь и клонясь к подушке… Впрочем, при виде друга развеселился:
— Ха, мессир Антонио! С добрым утром. Головушка бо-бо?
— Смешно… — проворчал, моргая, Столетов. — Пойдем-ка сполоснемся, да чтобы вода была похолоднее…
Окатились ключевой водой, встряхнулись, растерлись — и как раз вовремя, ибо возник молодой человек из многочисленной графской свиты.
Начал он с низкого уважительного поклона, после чего звонким голосом объявил:
— Господа Ромул и Антоний! Граф Гунтар ждет вас. Мне оказана честь проводить вас к нему.
— Мы готовы, — твердо заявил Антон.
Ребята думали, что посланец проведет их в одно из поселковых жилищ, но тот устремился за ограду, полевой тропой повел холмами, к лесу, огромной мрачноватой массой темневшему вдали.
Парни переглянулись. Антон вскинул брови: дескать, графу виднее, где назначать деловые встречи… Шагали быстро, тропка поднималась вверх, а когда вышли на вершину холма, неожиданно увидели внизу, в лощине, большое озеро, серебристо сверкающее на утреннем солнце.
На берегу полукольцом выстроилась группа вооруженных, в полной боевой готовности бойцов: ясно было, что они в любой момент смогут отразить любую внезапную атаку. В центре этого полукольца расхаживал по прибрежному песку, о чем-то сумрачно задумавшись, сам граф — в белом плаще поверх железных доспехов.
Ребята вежливо отдали ему поклон, он приветствовал их легким кивком головы и без лишних слов приступил к делу:
— Привет вам, маги. Предлагаю прогулку по озеру. Вот лодка.
В небольшом суденышке имелись два весла — ребята безропотно взялись за них… и минуты через три лодка очутилась почти на середине озера.
— Довольно, — велел граф, молча сидевший на корме. — Кладите весла, устраивайтесь поудобнее. Потолкуем.
И заговорил открыто, дружелюбно:
— Собратья! — Отныне я могу называть вас так… Вы проявили себя очень хорошо. Пожалуй, вы самые сильные маги-визоры, каких я встречал за последние лет пять. Да, да, именно так. Были у нас раньше люди, но…
Гунтар нахмурился, но тут же стряхнул с себя эту хмарь.
— Да. Так вот, есть у нас мастера всяких магических специальностей, но визоров такого уровня не было давно. Можно сказать, что вы наша находка… А теперь да будет вам известно, что я отнюдь не только наместник данной области. Я еще глава Тайной службы королевства. Полагаю, вы понимаете, что это такое.
Конечно, понимали. Разведка и контрразведка на старофранкский манер — чего ж тут не понять? Дело серьезное!
Граф принялся излагать суть дела.
Примерно с месяц назад в Кёльне начались загадочные убийства. Городская стража, да и просто жители стали находить в разных местах — чаще всего в неприметных закоулках — трупы людей, убитых на один манер: у несчастных было напрочь рассечено горло безжалостным взмахом клинка, да так, что голова еле болталась на остатках шеи. Пятеро убитых. Все мужчины. Ясно, что работала одна и та же рука. Ясно, что это рука мастера мокрых дел. А главное…
Тут граф вновь помрачнел.
— Главное, — после паузы произнес он, — что все убитые — это мои люди.
Они были очень разные, принадлежали ко многим слоям общества: от мелкого торговца до вельможи из ближайшего окружения Гунтара. Но все жертвы являлись засекреченными агентами королевской спецслужбы, и об этой их второй — и главной! — жизни не знал никто, кроме них самих и графа…
— …и еще кого-то, — жестко закончил Гунтар. — Вот этот «кто-то» безошибочно вычисляет и убивает моих людей. И его надо найти.
— И эта задача поручается нам? — не удержавшись, ляпнул Злобин.
Граф посмотрел на него долгим взглядом.
— Да, — промолвил он, а потом убежденно добавил: — Это заговор против короля. Помните тех двоих, с которыми вы столкнулись сразу по прибытии в наш мир? Так вот, эти лиходеи были слишком уж на виду у всех, поэтому их не трогали. Мы пытались следить за ними, но так ничего и не выяснили, а потом… потом вы своим смелым, но необдуманным поступком спутали нам все карты. От трупов много не добьешься… И с тех пор кто-то, нам пока неведомый, начал охоту — теперь уже за вами.
На какое-то время повисло молчание. Гунтар, судя по задумчивому виду, размышлял о чем-то серьезном. Антон физически ощущал исходящую от него волну сосредоточенности. Визор невольно включил свои способности, но пробиться сквозь непроницаемый экран, которым окружил себя граф, не смог. Молодой маг лишь почувствовал, что там, внутри силового поля ауры графа, концентрируются и прессуются в монолит мысли, чтобы потом из них выковалось знание.
Вскоре их шеф, видимо, придя к каким-то выводам, сказал:
— Даю вам сутки на сборы. Завтра утром вы отправитесь в Кёльн. Там узнаете обо всех подробностях. Я отбываю к себе тотчас же. Жду вас в замке.
Парни кивнули — яснее некуда. После чего, повинуясь властному кивку патрона, погребли к берегу. Встреча подошла к концу. Выражаясь языком военных их времени, вводная была получена. Дополнительные инструкции — на месте.
Антон хмыкнул про себя — чего уж проще…
7
И вновь они тряслись в крытой повозке. Только теперь ехали обратно, в город. Поутру прискакали четверо воинов из графской дружины — для почетного эскорта, шутливо сказал Антон другу. Впрочем, он понимал, что шутки шутками, а защита не помешает. Учитывая сложившуюся в королевстве ситуацию с заговорщиками, а главное, развернувшуюся за юными магами охоту.
