– За Железного Герцога! За короля! – Боевой клич был подхвачен тысячами воинов и пронесся по крепостным стенам, обогнув весь город.
– За Малдонию! – крикнул Дьяк, врубаясь в самую гущу врагов, разбрасывая во все стороны кровавые ошметки.
Его голос походил на рычание дикого зверя, а движения казались неуловимыми для человеческого глаза. Носферату падали, скошенные Эрнегором, не успевая даже защититься. Вскоре они начали избегать неистового воина, предпочитая сражаться с другими людьми, но Дьяк преследовал их, без устали поднимая и опуская свой меч. Не прошло и четверти часа, как он с ног до головы был покрыт кровью поверженных врагов.
Воодушевленные его примером воины сражались как обезумевшие, умирали, убивали, задыхались в тяжелых доспехах, поскальзывались в лужах крови, падали со стен, но не останавливались ни на миг.
Один раз Дьяк заметил в нескольких шагах от себя Ирда, бешено вращавшего своей глефой, но его тут же заслонили тела малдонцев и носферату.
Бой разгорался все сильнее, уже некуда было ступить: повсюду валялись груды мертвых тел, камни казались ржавыми от покрывавшей их крови. Вампиры теснили защитников Венста, несмотря на яростное сопротивление, которое оказывали им люди. Наконец стало ясно, что первый рубеж придется сдать. Дьяк сорвал с перевязи серебряный рог и протрубил сигнал отступления. Воины нехотя начали сходить со стен, с боем пробираясь к замку Дольфран – крепости, внутри которой находились ратуша, торговые ряды, склады, дома знати, казармы гарнизона. За стенами цитадели были укрыты женщины, дети и старики, там же находились скот и запасы провизии, собранные со всех окрестностей на случай осады. В замке же стояли и ждали своего часа воздушные корабли, готовые по первому сигналу принять участие в битве. Дольфран мог выдержать практически любой штурм: он был невелик, и поэтому защитники могли держать под наблюдением весь периметр. Кроме того, подступы к нему были не застроены, что вынуждало нападавших атаковать на лишенном всяческих укрытий пространстве. При этом на расстоянии десяти метров друг от друга в мостовой были устроены открытые колодцы, мешавшие установить осадные оружия.
Вампиры, воодушевленные отступлением людей, яростно теснили их, предвкушая скорую победу. Некоторые вырывались вперед, разбрасывая малдонцев словно котят – пока их не поражала меткая стрела. Защитники Венста сдали уже половину внешнего города и продолжали отступать к Дольфрану.
И в этот момент ударили катапульты носферату, подвезенные рабами и нежитью к стенам города. Они должны были довершить атаку вампиров, сломив последнее, как казалось носферату, сопротивление защитников города.
Камни падали на крыши домов, выбивали ямы в тротуарах, сминали деревья. В ответ им ударили метательные машины Венста. Но рабы не видели, куда стреляют, и руководствовались собственными представлениями о планировке Венста, поэтому их выстрелы то и дело били мимо цели. А вот с башен города открывался прекрасный вид на позиции противника. Как только дозорные обозначили на картах расположение осадных орудий вампирской армии, сведения были переданы расчетам. Не прошло и четверти часа, как катапульты Венста разрушили четыре машины вампиров, и рабам пришлось спешно менять дислокацию. Перетаскивания тяжелых механизмов заняло довольно много времени, в течение которого защитники города нещадно обстреливали противника. Кроме того, маневр рабов имел мало смысла, поскольку дозорные тут же передавали сведения о новых позициях врага расчетам катапульт, и на орудия вампиров снова обрушивался град снарядов.
Тем временем носферату подтащили к воротам Венста несколько баллист. Машины ударили почти в упор. Через минуту последовал второй залп, потом третий. Дерево, окованное железом, затрещало, металл рвался под градом камней, но баррикада не позволила створкам податься. Через некоторое время рабы подогнали таран. Теперь, когда на стенах города не осталось ни одного защитника, никто не мог помешать им крушить ворота. Вампиры с легкостью раскидывали тяжелые глыбы, подпиравшие ворота с внутренней стороны.
Тем временем малдонцы отступали, с боем сдавая каждую улицу. Они яростно отстреливались и отбивались, словно стараясь истребить как можно больше вампиров. Носферату карабкались на крыши домов и бросались сверху, но их встречали копья с осиновыми древками и тучи стрел. Повсюду громоздились горы искромсанных трупов, в воздухе стояла вонь разлагающейся мертвечины, которую источали поверженные вампиры.
Бои во Внешнем Городе длились еще около получаса, пока наконец люди не добрались до Дольфрана. За их спинами открылись ворота, через которые они должны были войти в цитадель, но никто не торопился укрыться за стенами крепости. Воины продолжали сражаться, и лишь после настойчивого сигнала рожка задние ряды начали переходить по перекидному мосту в замок. С бастионов по носферату ударили баллисты, сметая вампиров с открытого пространства, опрокидывая их в ров и в колодцы, но не причиняя им особого вреда.
Дьяк оказался среди первых, оказавшихся в Дольфране. Ему тотчас подвели коня, и он помчался во внутренний двор замка, где находились воздушные корабли. Там он спешился и дал капитанам кораблей команду взлетать. Сам он поднялся на борт «Ручного дракона» и встал на мостике. На этот раз суда были нагружены чанами с чесночным экстрактом и обломками скал, а в экипаж входили, помимо матросов, только лучники и арбалетчики.
«Ручной дракон» и «Слухи обгоняют ветер» были гораздо больше своих предшественников, и, кроме того, их борта и днища защищали бронзовые пластины.
Дьяк ничего не говорил, он только наблюдал за тем, как осуществляется заранее разработанный и отрепетированный маневр.
Корабли поднялись над городом и поплыли в сторону вампиров, постепенно окружавших Дольфран. Большая часть нападавших толпилась перед поднятым перекидным мостом, обдумывая, не лучше ли дождаться баллист и попробовать пробить ворота. Несколько десятков вампиров решили атаковать немедленно и пустились через ров вплавь. Со стен замка на них немедленно посыпались стрелы, и лишь несколько наиболее удачливых носферату сумели добраться до бастионов и начать карабкаться по ним. Правда, лишь для того, чтобы быть расстрелянными почти в упор.
Когда вампиры увидел воздушные корабли, в их рядах произошло настоящее смятение: должно быть, они не забыли страшную атаку с неба, когда на них падали Огни Итинель. Дьяку было хорошо видно, как помчались по улицам гонцы, понесшие в ставку вести о появлении судов. Ворота Венста уже были распахнуты, в них входили отряды нежити и въезжала тяжеловооруженная конница. Следом везли новые катапульты, баллисты и требушеты. Дьяк взглянул на горизонт. До рассвета оставалось еще несколько часов.
Корабли остановились над носферату, которые спешно прятались в ближайших домах. Капитаны отдали приказ открыть люки, и сверху на упырей полился чесночный отвар. В полете он разделялся на тысячи капель и падал подобно дождю, обжигая не успевших укрыться носферату. Это не убивало их, но причиняло страшную боль. Затем корабли снизились, и стрелки принялись осыпать врагов тучами стрел и болтов, пробивавших кольчугу и легкие доспехи вампиров.
