– Капитан, нас обстреливают с земли! – воскликнул Ирд, прыжками взбегая на мостик.
– Вижу! – гаркнул тот, перебирая руками по штурвалу. Штурман стоял рядом, растерянно наблюдая за тем, как капитан, отобравший у него управление, пытается увести корабль в сторону.
– Не делайте этого! Если следующий камень даже и не попадет в борт, он непременно упадет на палубу.
Капитан на мгновение задумался, потом кивнул и застопорил штурвал.
– Вывести корабль вперед! – крикнул он штурману. – Пропеллер на полную мощность! Убавить подачу горячего воздуха в шары, мы снижаемся.
Ирд невольно кивнул, одобряя действия капитана. Действительно, с помощью этого маневра они должны были выйти из-под обстрела. Он выглянул за борт и нашел глазами ряд катапульт, из которых, судя по всему, их и обстреливали. Вдруг обшивку над палубой пробили несколько относительно мелких камней, примерно с голову человека каждый. Некоторые угодили в лучников, другие в матросов. Люди отлетели к постройкам, разбрасывая брызги крови. Одного человека камень увлек за собой и сбросил за борт. Но, падая, тот даже не крикнул – его сразу убил удар.
– Баллисты! – этот крик раздался одновременно с разных сторон корабля.
Тем временем «Нет предела совершенству» медленно дернулся вперед и поплыл – заработал пропеллер. Пламя в очагах стало ниже, теперь оно едва виднелось над краем железных труб. Постепенно воздушные шары обмякли, и корабль начал снижаться.
Ирд перевел взгляд с земли на соседний «За кем последнее слово» и увидел, что и тот подвергся обстрелу. Один из его бортов был проломлен так, что виднелись деревянные ребра каркаса. Тем не менее судно пыталось пройти над атаковавшей его катапультой, чтобы сбросить Огонь и уничтожить дерзкого противника. Ирд увидел, как в днище гондолы ударили две баллисты, пробивая маленькие черные дыры. Впрочем, это не причинило кораблю особого вреда, ведь воздушному судну не страшны пробоины.
Он нашел глазами другие корабли. «Сверху виднее», очевидно, уже израсходовал весь запас Огней Итинель, потому что плавно шел на снижение, чтобы высадить лучников и рыцарей. С него сыпались стрелы, находя цели среди уцелевших рабов, которые пытались навести на корабль одну из катапульт.
Тем временем «Зоркий охотник» сильно накренился и явно падал. Ирд почувствовал, как сердце опустилось у него в желудок. Затаив дыхание, он наблюдал за тем, как судно сносило ветром к ближайшим деревьям. Первый из его шаров почти сдулся и трепался словно тряпка. Веревки опутывали его подобно порванной паутине, совершенно не удерживая. Нижний край его полыхал – очаг, наполнявший его теплым воздухом, не успели погасить, и огонь перекинулся на обвисшую ткань шара.
Вот корабль врезался в лес, зацепился за вершины сосен, ломая ветки, пролетел несколько десятков метров и застрял. Ирд видел, как люди носятся по палубе, гася очаги, чтобы лес не охватил пожар. Затем с бортов скинули веревочные лестницы, и по ним начали спускаться лучники. Ирд вздохнул с облегчением, хоть и не без сожаления – ему казалось, что воздушные корабли непобедимы.
И вдруг раненый корабль с треском просел, замер на пару секунд, а затем с грохотом полетел вниз, оставляя на деревьях лоскуты шаров, обрывки канатов, куски обшивки, давя тех, кто болтался на веревочных лестницах. «Зоркий охотник» упал на землю и исчез в облаке пара – взорвался котел, благодаря которому вращался пропеллер. Кипяток разлился под деревьями, окутывая все туманом. Ирд пытался различить спасшихся людей, но никого не было видно. Он прикрыл глаза и отвернулся.
Тем временем «Нет предела совершенству» снизился и шел на посадку. Лучники уже встали вдоль бортов и расстреливали расчеты баллист и ближайших катапульт. Стрельба с земли прекратилась. Оставшиеся в живых рабы сбежали, оставив обоз и своих хозяев.
– Вот они! – крикнул кто-то справа от Ирда.
Обернувшись, он увидел матроса, указывающего куда-то рукой. На лице у него были написаны страх и смятение. Уже догадавшись, что предстанет его взгляду, Ирд проследил за рукой матроса и увидел среди холмов армию нежити. Скелеты шли медленно, слегка покачиваясь, на некоторых из них еще сохранились куски не успевшей разложиться плоти. Пустые глазницы полыхали красными огоньками, и Ирд невольно подумал, что ночью их, должно быть, можно принять за необычных светлячков. Мертвецы были облачены в доспехи, несли щиты и оружие: мечи, секиры, палицы и даже боевые молоты. Они приближались нестройной толпой, клацая зубами, словно пытаясь что-то сказать, но ни одного похожего на человеческую речь звука не долетало до замерших на борту людей. Над всем этим сборищем с гудением и жужжанием тучей носились мухи.
Казалось, экипаж корабля оцепенел, завороженный этим чудовищным зрелищем. Но громкий повелительный окрик заставил воинов вздрогнуть и взяться за оружие.
– Спустить сходни! – командовал капитан, на ходу надевая черный шлем с высоким гребнем в виде вставшей на дыбы лошади. – Рыцари, мечи наголо! Лучники, не тратьте стрел, этих тварей они не берут. Готовьтесь к бою, вооружайтесь! – Он раздавал приказы спокойным четким голосом, словно сражаться с нежитью было для него привычным делом. Должно быть, это давалось ему нелегко, и Ирд не мог в очередной раз не подивиться способности Дьяка верно подбирать людей на те или иные должности.
Вместе с другими стрелками он бросился в трюм, где хранились латы и кольчуги. Помогая друг другу, лучники облачались в доспехи, превращаясь в рыцарей. Через несколько минут Ирд поднялся на палубу, держа в руке глефу. На спине у него висел небольшой круглый щит, который он прихватил на всякий случай.
Первые рыцари под командованием капитана уже сражались с нежитью, но их теснили к кораблю. Ирд огляделся и заметил в стороне «За кем последнее слово». Его тоже покинул экипаж, который теперь сражался с мертвецами. То же самое происходило и рядом со «Сверху виднее». Скелеты были уже повсюду, они надвигались на корабли, падали, изрубленные на куски, лишившиеся рук и ног, но казались неумолимыми.
Ирд побежал вперед, туда, где сражались рыцари, сошедшие с корабля первыми. Справа и слева от него торопились другие воины, тяжеловооруженные, с двуручными мечами и секирами. Они врубились в ряды нежити, отражая удары и нанося ответные, разбивая железные панцири мертвецов, снося с плеч оскалившиеся лица. Скелеты были неповоротливы, но сильны, они разрубали латы и кольчуги рыцарей, вырывали из их рук оружие, впивались в шеи острыми гнилыми зубами.
Ирд, с бешеной скоростью вращая перед собой глефой, наступал, отсекая разлагающиеся конечности, разбрасывая вокруг себя ошметки гниющей плоти. Через некоторое время он оказался в центре пятачка, заваленного искромсанными мертвецами. Его окружала нежить, остальных рыцарей оттеснили влево, и отступать было некуда. Нужно было прорываться назад к кораблю или к другим воинам. Ирд выбрал последнее. Два серебряных месяца его глефы летали вокруг него, не встречая преград: кольчуга превращалась в лохмотья, латы слетали, головы отделялись от туловищ. Но нежить только плотнее сдвигала кольцо. Ирд понимал, что постепенно начинает выдыхаться. Еще минут двадцать такого темпа, и он не сможет даже поднять глефу. Он почувствовал, что его начинает охватывать паника: она медленно поднималась из низа живота и жаром вливалась в грудь.
