— Ты теперь горой стоишь за мою новую работу?! Полчаса назад говорил другое!
— Я все обдумал и теперь вижу, что у тебя просто нет выбора. Ты ничего не понимаешь в этой игре, не сможешь ее вести. Значит, надо слушаться… Боюсь только, как бы тебя не втравили в какую-нибудь гадость…
…На следующее утро она подъехала в редакцию с кассетой. Саша отказался составить компанию — ему нужно было идти на работу.
Ира пришла вовремя. Она постучалась в дверь кабинета завотделом информации, потом приоткрыла ее, осторожно заглянула… Там никого не было. Она решила подождать в коридоре. На нее вскоре обратила внимание девушка, то и дело пробегавшая мимо с кучей папок.
— Вы кого-то ждете? — спросила она.
— Да, завотделом. — Ира показала на дверь.
— Вы не Кукушкина?
— Кукушкина, — опешила Ира.
— Он говорил, что придете. Его нет и не будет сегодня. Уехал. — Девица прижала к груди папки и протянула к Ире руку:
— Он сказал, вы кассету принесли. Давайте, передам.
Ира покорно отдала кассету и ушла. Визитная карточка Маленкова жгла ей карман. «А если он откажется взять меня на работу? — переживала она. — Если все было сделано только ради кассеты? Кассету я зря сразу отдала, дура… Надо было дождаться хотя бы выхода первой передачи…» Но она переживала напрасно.
— Надумали?
— Да, я согласна.
— Прекрасно. Тогда приезжайте.
Вскоре женщина сидела у него в кабинете. Пара столов, компьютер, шкафы, битком набитые бумагами и книгами… Она подумала, что кабинеты завотделом информации и Маленкова очень похожи.
— Сразу введу в курс дела, — предложил он. — Настя записала еще две передачи, так что передача с вашим участием пойдет через две недельки. Вполне достаточно, чтобы все подготовить и освоиться с темой.
— Я… Не знакома с журналистикой.
— А зачем это нужно? Текст дадут готовый.
Надо подработать мелкие детальки, но это уже наша задача. Короче, вы свою роль представляете? Шоу смотрели?
— Регулярно.
— Прекрасно. А то вот — у меня есть кассеты, можете взять и просмотреть.
Ира смутилась:
— У меня нет видео…
— Нет? Ну, будет, — криво заулыбался Маленков. — Настю на экране видели? Уяснили, что она делает? Сидит наш главный гость в кресле, говорит о себе, какой он хороший и все такое. Потом из правой кулисы выходит первый ведущий — наш Дима — и приглашает в студию первого гостя. Выходит первый гость и с помощью Димы потрошит нашего главного гостя. Потом из левой кулисы выходит Настя, а теперь будете выходить вы.
У Насти, как вы помните, всегда более опасные гости. Более острые тексты, соответственно. Тут надо уметь держаться, страсти кипят, хе-хе…
Ира кивнула. Она прекрасно знала от Кости, что никакие страсти в студии во время записи не кипят, все отрепетировано. Более того, главный гость более-менее представлял, кого приглашают в студию. Во всяком случае, это можно было узнать без особого труда. Но возражать Маленкову не стала.
Пусть куражится, если хочет.
— Евгений Семенович, можно?
С этими словами в дверях кабинета возникла Настя. Увидев Иру, она молча ей кивнула и, не тратя времени на приветствия, облокотилась на стол Маленкова так, что ее туго обтянутый юбкой зад оказался перед носом Иры. Та встала и отошла к шкафам. Поведение Насти ее покоробило, но она говорила себе, что нельзя много требовать от девушки, чье место в студии она занимает. Настя, конечно, была от этого поворота судьбы не в восторге. Ира рассматривала книги, а Настя и Маленков вместе читали бумаги. После чего тот сказал:
— Ну, тогда звони.
— Хорошо, — ответила та и удалилась.
— Ира! — позвал Маленков. — Подойдите, вас это прямо касается.
Он протянул ей бумаги:
— Ваш текст. Конечно, это только заготовка будущей передачи. Нашим гостем будет один московский коммерсант, основатель благотворительного фонда. Вот данные.
Ира прочла шапку текста и произнесла вслух имя гостя:
— Жумагалиев Толеген Жумагалиевич… Не знаю такого.
— Я тоже не знал.
— Он башкир?
— Вы только ему такое не скажите, — покачал головой Маленков. — Он казах. Московский казах. По-моему, тут и родился. Да вы прочтите внимательно.
Пока Ира читала текст, он стучал по клавишам компьютера, не обращая на нее внимания. Наконец она отложила листки:
— Все.
— И как?
— Нормально, — уклончиво ответила женщина. — По-моему, как всегда…
— Вы говорите таким тоном, будто вам не нравится? — осведомился тот.
— Знаете, — решилась Ира. — Я, конечно, не могу судить, но мне кажется, что передача получается недостаточно острой.
Он замер на миг, а потом улыбнулся своей кривой улыбкой:
— А вы еще жаловались, что не имеете понятия о журналистике. Ну, во-первых, вы держите только заготовку! Самые острые моменты еще не внесены. А во-вторых, острота приходит во время еды. Я имею в виду — в процессе записи.
— Но тут его ни о чем особенном не спрашивают, — пожала она плечами. — Эти его собеседники — они вообще о нем ничего плохого не сказали…
— А вам нужно, чтобы о нем сказали что-то плохое? — удивился Маленков. — Вы именно так воспринимаете задачу?
— Хотя бы что-то неожиданное прозвучало!
Мне как зрителю этого всегда не хватало… И Костя говорил…
— Ох, Ира, не преувеличивайте! — как-то загадочно отозвался он. — Впереди еще две недели, успеем добавить туда перца. Пока возьмите текст, почитайте. Пойдемте, я вас познакомлю с нашей группой. С теми, кто на местах.
…Она уехала со студии через час. С текстом в Сумочке и смутным ощущением подлога. Из всего, что сказал ей Маленков, Ира сделала вывод — ее роль спокойно сыграла бы говорящая кукла. От нее самой ничего не требуется, кроме внешних данных и голоса. «А как готовилась к передаче Настя? — подумала она. — Неужели так же? За что же она получала пятьсот долларов? Маленков говорил, что Настя пахала как бешеная… А от меня, похоже, никто этого не ждет…»
Домой ехать не хотелось, и она решила наведаться на работу к Саше. Киноцентр отремонтировали, вход оказался с другой стороны, внутри она тоже ничего не узнавала. Сашу пришлось искать очень долго. Наконец в длинном полутемном коридоре она заметила его;
— Привет!
Он оглянулся:
— Зачем явилась?
— Как — зачем?
Ира слегка остыла. Она-то думала, Саша кинется ей на шею.
