– Откуда я знаю, уважаемая? Кого пришлют, тот и будет. Или кого назначат. Передо мной в таких делах ведь тоже никто не отчитывается, не велик чин. А ты чем на жизнь зарабатывала?
– Виноградник у меня, издольщикам сдаю.
Я огляделся. Невелик виноградник, видать, больших доходов она с него точно не получает, если по дому судить и по тому, как одета.
– А муж твой где?
– Муж погиб давно, лет десять тому назад, – ответила она равнодушно. – Пьяным ехал на телеге, уснул – да и шеей под колесо. Схоронили, с тех пор вдовствую.
– А дочери что не замужем?
– А что же им замужем быть-то? – усмехнулась она грустно. – Не красавицы и не купеческие дочери. Так и останутся в девках, небось. Один к старшей сватался недавно, да выяснили, что жулик, он так в каждом городе сватался, а потом с деньгами сбегал. Тут у нас стражник городской из другой провинции был по делам каким-то, так случайно его на улице встретил и узнал.
– И что?
– Да дали плетей так, что с задницы клочья летели, и отправили на каторгу.
– Ну и то хорошо. Денег-то с вас не взял?
– Да я бы и не дала! – ответила она так возмущенно, что я немного не поверил. Видать, успел что-то выманить то ли у самой вдовы, то ли у дочки ее. – А ты семейный ли, владетельный господин?
– Да что ты владетелем меня величаешь все, – чуть разозлился я. – Нет у нас семейных больше. И вообще никаких нет, – разозлившись еще больше, оборвал я разговор. – Кончились вольные, и нечего об этом.
Она только ойкнула и из кухни вышла тихо.
Сон
Ночь, безлунная, беззвездная, над степью холодный ветер. И с этим ветром откуда-то из темного пространства доносятся звуки мелодии, простенькой, незамысловатой, которую играют маленькие серебряные пластинки, бегущие по зубчатому валику музыкальной шкатулки.
Река звенит, река журчит.
Вода – что твой хрусталь.
Она кораблик слабый мчит
В неведомую даль…
Высокая трава почти полегла под ветром, обвивает сапоги, пытается задержать меня словно невидимыми руками, не пустить туда, где играет шкатулка. Не знаю, у кого из них она сейчас в руках, но знаю точно, что там, где играет эта музыка, – там они ждут меня. И там же, в темноте, тревожное ржание Шалуна, который чувствует приближение чего-то злого. Кто к ним пытается подойти?
Я бегу на звук мелодии, задыхаясь от встречного ветра, от пыли, которую он несет навстречу. Я ничего не вижу и чувствую лишь, насколько тьма, что вокруг меня, пропитана злом. Я должен до них добежать, защитить от того, что приближается к ним. Я знаю, что смогу. Почему-то я это знаю.
Но мелодия словно и не приближается, и все время доносится с разных сторон, заставляя меня метаться.
Нырнет в пещеру под горой —
Страшнее места нет,
Там толща тьмы над головой, —
И вынесет на свет.
– Да где же вы? – кричу я, и хоть в крике я срываю глотку, сам при этом почти не слышу себя. – Я здесь, я иду к вам!
3
Следующий день в захваченном городке прошел спокойно, мы продолжали оборудовать позиции, закрывая ходы сообщения и устраивая противошрапнельные козырьки над укрытиями. Было жарко, но вода в колодцах была холодной и сладкой, из горной реки, что рождалась в скалах из родников, и эту воду мы с наслаждением пили, умывались ею и мыли в ней руки, натертые черенками лопат и заступов.
Вроде и тихо, но ощущения были тревожные. Пыль от наших работ прозрачным облаком висела над землей, закрашивая собой выгоревшую зелень, железо звенело по камню, хрустела сухая земля под штыками лопат. Стучали молотки, визжали по дереву пилы.
Хорг, настороженный и внимательный, ходил вдоль линии обороны, что-то подсказывал, указывал на какие-то недостатки, где-то приказывал исправить. Я же и сам копал, и за другими следил. Оборона городка строилась на четырех опорных пунктах, соединенных между собой скрытыми ходами. Стрелковые позиции устраивались в подвалах и первых этажах каменных домов, к которым подсыпали дополнительные валы из земли и гравия – и снаряд не каждый возьмет такие. Из дома в дом шли траншеи, накрытые козырьками. На возвышенностях и чердаках были позиции для корректировщиков, устроенные так, чтобы пушки и бомбомет могли стрелять с закрытых позиций, не подставляясь под ответный огонь врага. А пристрелку по ориентирам еще вчера завершили.
Сектора обстрела были великолепны, противнику, если он будет, придется наступать в гору, по совершенно гладкому, хоть и пологому каменистому склону без единого укрытия. Правда, для пушек, если они у противника будут и будет сам противник, укрытия уже найдутся, открытое пространство тянется шагов на семьсот, не более. Но эти семьсот пройти будет трудно.
С флангов же вообще зайти серьезными силами трудно – река, текущая в ущелье, нас прикрывает хорошо. Разве что какие малые группы охотников смогут пробраться, так что там небольших заслонов хватит.
Патрули вернулись на следующее утро. Риф Белый, прискакавший во главе одного из них, сказал мне, на ходу спрыгивая с седла:
– Валашцы идут, много! Пехота и пушки.
– Конница?
Он покачал головой:
– Конницы не видел, только пешие. Но много, до полка, наверное. Сейчас верстах в семи должны быть, не больше.
– Пошли к Хоргу, – позвал я его с собой.
Хорг, выслушав известие, покачал головой, поглядел на карту, покусывая светлые усы, потом сказал сквозь зубы:
– Демоны адские, ведь не должно их здесь быть никак. А все как чуял, как толкал кто в спину. Ладно, мы готовы. По местам! Дарий, у тебя двое местных во взводе, так? – окликнул он командира взвода валашских дезертиров. – Из этих самых мест, в смысле?
– Так, мастер командир, – кивнул тот. – Есть таких двое.
– Вот их и пошли с донесением к полковнику. Сюда их пришлешь, через три минуты будет готово, – добавил Хорг, вынимая из сумки блокнот и карандаш.
Вдоль линии обороны плеснуло вспышкой беспорядочной на первый взгляд суеты, в которой на самом деле был железный порядок и ясный план, затем все стихло – позиции были заняты. Я услышал, как где-то сзади открылся и с сочным железным звуком закрылся орудийный замок, приняв в ствол гранату. И артиллеристы готовы, получается.
Голова колонны противника показалась часа через два. Точнее, сначала в поле показался конный патруль, идущий как передовой дозор, которому дали дойти почти что до городской черты, и лишь когда мы уже были готовы открыть по ним огонь, из зарослей в долине показалась, наконец, голова пехотной колонны. Судя по таким порядкам, сопротивления здесь никто не ждал, что странно – я был уверен, что разбежавшиеся защитники моста до своих главных сил добрались и все доложили. А получается, что не так. Или командир у противника глуп, так и ведет свой полк на нас в походных порядках.
