Так мы и двигались. Слишком медленно по представлению моего спутника и слишком быстро по моим понятиям. Ну очень даже слишком! За день мы продвигались на восток в среднем километров по тридцать-сорок… В смысле, если считать пройденное расстояние по карте. А включая все извивы, повороты и обходы, то, может, и за сорок-пятьдесят переваливало. Хорошо хоть у моего спутника в башку словно бы компас был встроен; он никогда не терял направления, благодаря чему мы не ходили кругами, а точно двигались строго на восток… Лично я выматывался жутко. Мой спутник куда меньше. По крайней мере, забота о пропитании снова легла на его плечи. Оленинкой он баловал меня не часто, лопали мы в основном сурков да кроликов, наивно пытавшихся укрыться в высокой траве от орлиных глаз Лга’нхи. (Кстати, это имя и означало орла.) Этих он колол на бегу, не останавливаясь и даже не замедляясь… Бежит-бежит… тыц копьем куда-то в сторону. А на конце уже трепыхается визжащий и истекающий кровью комок мяса. Так за день мог с десяток тушек раздобыть. Потому лопали мы вволю. Правда, сам Лга’нхи едой это не считал, а так – закуской. Но особо не жаловался… Правда, постоянно ныл, что хочет молока. Тут я его понимал. Половина диеты племени состояла из молока и молочных продуктов. Я и сам сильно привык тут постоянно потреблять молоко, и даже мне его отсутствие казалось непривычным. Так что говорить про Лга’нхи? Но молока, простокваши или творога не было, и пообещать, что будет в ближайшее время, я не мог. (Тоже мне лишение. Знал бы он, какие ломки у меня были в первое время после «попадания» по чаю, кофе и пиву.)
Наконец настал момент, когда я вымотался окончательно, колотьба в боку стала уже нормой жизни, а ноги сводило вечными судорогами. Окончательно вымотавшись, я снова намертво приклеил свою задницу к земле, гордо заявив, что с места не сдвинусь ближайшие три дня. Тем более что с начала нашего путешествия мы, по моим расчетам, отмахали уже, наверное, под две тыщи километров. Степь сильно изменилась, стала какой-то более плоской и сухой. Но самое главное – вдали я увидел сначала тонкую полоску на горизонте, которая, по мере приближения, начала расти вверх и превратилась в горы.
Наше племя никогда так далеко на восток не забиралось. Можно сказать, что последнее разбитое стойбище находилось у самых восточных границ ареала нашего обитания. Соответственно Лга’нхи никогда не видел гор и даже не представлял себе, что это такое. А после моих попыток объяснить, решил, что это и есть обещанный край земли, и воспрял духом.
Увы. Я его энтузиазма не разделял. Хотя, конечно, было приятно покинуть опостылевшую за эти годы степь, но в горах меня ждал какой-то новый поворот судьбы, а все новое пугало. Потому, несмотря на нетерпеливое ворчание-бурчание приятеля, я твердо решил остаться на месте, хорошенько отдохнуть, оглядеться и подумать.
Лично я в горах никогда не был. Видел их только по телевизору или в кино. И в девяносто процентов этих «видений» – горы были прибежищем бандитов и террористов (увы, вот в такое время я жил). Они там где-то прятались в какой-то «зеленке», и потому их никто не мог найти. Вывод – соваться в горы, не зная дороги, глупо! Небось там годами можно бродить по лабиринту разных вершин и хребтов и не найти людей. А найдя – круто нарваться на проблемы. А я ведь сюда заявился именно за этим. Найти людей, более цивилизованных, чем «мое» бывшее племя.
Элементарная логика подсказывала, что я на верном пути. Горы, руда, выплавка железа и других металлов, ломы-мечи-бусики-браслеты, которые привозили откуда-то с востока… Все это увязывалось у меня в единую ассоциативную цепочку и порождало уверенность, что тут я найду то, что мне надо… Только вот как искать? Просто сунуться в горы, не зная дороги, и блуждать наобум, крича: «Люди! Люди!!» Это было глупо… Хм… Не зная дороги… Дорога… Ну, конечно же, дорога! Если я что-то понимаю в жизни, то у горных железкоделов должна была быть налажена меновая торговля со степными племенами. Иначе откуда в степи берутся мечи, браслеты, бусы и прочее. В обмен на них они, наверное, берут у «подгорных» племен мясо, шкуры, шерсть или сразу ткани… может, даже сыр покупают. Значит, где-то должна существовать дорога из гор в степь. Так что мы дойдем до гор и повернем… ну, допустим, налево. И будем идти, пока не упремся в какую-нибудь дорогу или тропу. А по ней уже двинем в горы…
Одна только проблема – как только в нас узнают чужаков, то при менее продвинутой цивилизации с ходу убьют, а при более развитой в гуманистическом плане культуре обратят в рабство и сгноят на шахтах. А еще, уверен, – мой дружок-дуболом не станет дожидаться, пока чужаки решат, как с нами поступить, и первый бросится в бой… И тогда нас уже точно убьют. Так что пора уже поговорить с ним о дружбе народов. Главное, не перебрать с этим. А то еще воспитаю из искреннего и душевного отморозка подленького толераста. Бр-р-р… Вот же чушь в голову полезла. Видно, и впрямь цивилизация уже где-то близко.
– Лга’нхи, – обратился я к нему, когда мы сидели у вечернего костра, обжаривая тушки сурков. – Что ты думаешь о людях?
– Все люди мертвы! – с грустью ответил мне он.
– Нет, я имею в виду не людей нашего племени, а… Ну вот во время Большого Перемирия, ты же был на ярмарках, встречал там других людей…
– Ну да… Это ведь Большое Перемирие, – охотно согласился со мной Лга’нхи. – Драться нельзя, ссор затевать нельзя. Иначе духи обидятся!
– А вот представь себе, приходим мы куда-нибудь в горы и видим… э-э-э… стойбище горных людей… что ты будешь делать?
Он подумал, тщательно морща лоб, и вручную, путем почесывания затылка, разогнал активность мозга, после чего вывел резюме:
– Нет… Глупость ты сказал, Дебил. В горах, ты сам рассказывал, пастбищ нету, скот пасти нельзя. Откуда там стойбищу людей взяться?
– Ну, может, они что-то там другое делают… Это неважно. Главное скажи, полезешь ли ты с ними в драку?
– А что можно делать другое? – искренне удивился этот дуболом. – Чего же они едят?
– Они делают мечи! – злобно буркнул я, отметив, что он даже не соблаговолил ответить на главный вопрос. – Знаешь, что на один меч можно выменять целое стадо?
– Ну… – скорчило умную рожу это большое дитятко. – Зачем стадо, если его кормить нечем? Да и такого, чтобы целое стадо за меч… это редко когда бывает. Ведь победить другое племя и захватить его стадо – такое случается не часто. А своих больших братьев отдавать – помрешь с голоду.
– Да не о том речь!!! – взвыл я. – Может, они их в лизинг сдают или в кредит… – Я сам обалдел от того, что ляпнул, и поспешил перевести на более доступный нам обоим. – Может, за каждый меч степняки им много-много лет, ежегодно по две руки коров отдают… Может, шерстью или тканями оплачивают, может… Я, собственно, хочу тебе сказать, что…
– Да не-е… – перебил он меня. – Это что же получается – отдал меч, а потом жди, что тебе будут каждый год по две руки коров приводить? А если засуха или болезнь? Если стадо не пройдет из-за наводнений, если его тигры сожрут… А меч получается уже отдали? На такое никто не согласится! – твердо заключил этот доисторический финансовый аналитик.
