– Не поверишь, не нужно. Не скажешь никому, не нужно. Спросишь союзников – будешь обвинен в предательстве. Проверь сам или прикажи проверить другим землянам: две средние расы, обитавшие у Ахернара и у Регула А, уничтожили мы. Луну, на которой жили наши союзники – младшая раса системы Капеллы, – выжег Вселенский флот Крылатых. Все это случилось в темном, но еще недалеком прошлом. Для средних и младших нет места в нашей войне, они приходят и уходят. Старшие остаются всегда. Найдите миры, потерявшие имена, и вы не захотите продолжать войну, значение которой все равно не понимаете.
«Мумия» несла полнейший бред. Какие такие исчезнувшие расы? Мы ничего о них не слышали! Никто из союзников не обмолвился ни о чем таком… А какой смысл «мумии» говорить это все мне? Простому офицеру? Что я смогу изменить в этой войне?
Но у врага что-то было на уме, поэтому сухие, истрескавшиеся губы продолжали нашептывать:
– Земля сгорит, как сгорели те безымянные луны и планета. Сгорит, если ваша раса не разорвет союз с Крылатыми и с жителями Зеленых Островов. Планетарное правительство Земли знает о том, что младшие и средние пропадают в этой войне без следа, но никому не говорит, сговор с Крылатыми и с «островитянами» в силе. Мы можем обещать тебе безопасность. Мы можем обещать безопасность и несуразному существу, захваченному вместе с тобой. Вижу, у тебя нет причин любить союзников, поэтому хочу, чтоб ты серьезно выслушал то, что мне поручено предложить…
Свет у выхода из пещеры погас. Коротко тявкнул, но тут же заткнулся чей-то автомат. Что-то пронеслось, фыркнув, над нашими головами. С лязгом врезалось в стену и отскочило за спины прятунов.
Ослепительная вспышка, похожая на взрыв сверхновой, затем грохот, от которого я едва не потерял сознание.
Кувыркнулся назад. Упал за скамью, слепой, глухой и обалдевший. Меня тут же осыпало каменной крошкой, которую выбила из скамьи автоматная очередь.
Кинулся подальше от «мумии» и прятунов – наугад, куда ноги несут. Пригнувшись так низко, насколько мог; почти на четвереньках. Острые каменные осколки хлестали со всех сторон. Сквозь вату в ушах пробивался треск автоматов и визг рикошетов. Все это казалось почему-то очень далеким и искаженным. Пока я не наткнулся на прятуна, нашпигованного пулями вдоль и поперек.
Выдернул из рук убитого автомат. Завертел головой… но вокруг меня были лишь трупы и клубился еще пороховой дым. «Мумия» валялась возле скамьи, раскинув неестественно длинные руки.
По ступеням сбегали солдаты в легких экзоскелетах серо-желтой маскировочной окраски и глухих шлемах. В руках у них были укороченные автоматы с глушителями. Двое сразу кинулись к «мумии», остальные уставились черными забралами шлемов на меня.
– Опустите оружие! – прозвучал приказ на русском языке, но с заметным акцентом. – Группа особого назначения, корпус Вселенской пехоты Крылатых! Капитан Сааведа. Мы уже встречались, старший лейтенант.
А я думал, что только в голливудских фильмах на помощь силам добра в критическую минуту приходят еще более крутые силы добра. Но самые удивительные и фантастические вещи происходят в действительности, и порой трудно поверить, что все случилось именно так, а не иначе. Сама удача посмотрела тогда в мою сторону, а я стоял перед осназом союзников, еще не оклемавшись после взрыва светозвуковой гранаты, и не знал, что делать дальше.
– Вы ранены, старший лейтенант? – спросил один из бойцов, наверное – медик.
– Нет, – я опустил автомат, – это не моя кровь. «Мумия» мертва?
– Нейтрализована, – сказал другой осназовец на языке Крылатых, светя в глаза «мумии» фонариком. – Сердце не бьется, но рефлексы есть. Эти живые мертвецы умеют здорово притворяться.
– Забираем с собой! – распорядился Сааведа, а потом повернулся ко мне и осведомился: – Идти сможете? Или вы в шоке?
– Не могли вы, капитан, повременить со штурмом минут пять! – Я уверен, что осназ не ожидал услышать подобное от спасенного ими землянина. – «Мумия» намеревалась меня завербовать. Я так и не услышал, что враг планировал мне поручить. А нам бы не помешало узнать часть их замыслов. Предупрежден – значит вооружен!
Сааведа развел руками.
– Вся эта операция была организована лишь для того, чтобы спасти вас, старший лейтенант. Крылатые не бросают союзников в лапах у людоедов. Что бы вы, земляне, о нас ни думали.
– Тронут до глубины души, – я подогнал длину ремня автомата под себя, повесил «минаков» на шею. – Здесь еще есть девушка…
– Девушка? – переспросил Сааведа.
– Дочка фермера, – пояснил я, подходя к вырезанным в скале ступеням. – Без нее я отсюда не уйду.
– Повезло, что мы вообще отыскали эту пещеру, – бросил мне вслед Сааведа. – Челнок приземлится через несколько минут, и мои люди уберутся отсюда.
– Хорошо! – крикнул я на ходу. – Тогда придется поспешить.
В верхней пещере стоял запах жженого мяса: один из убитых прятунов упал в костер. По его почерневшей маске, по плечам и груди лениво ползали язычки пламени. Тут тоже были трое осназовцев. Они как по команде повернули ко мне беспросветные забрала шлемов, но ничего не сказали.
Сквозь узкий коридор, пол которого был устелен мертвецами, – на свежий воздух. На какой-то миг мне стало жаль это воинственное племя Кровавых Глаз. Осназ Крылатых прошел сквозь ряды его закаленных в первобытных схватках воинов с той же легкостью, с которой луч боевого лазера прожигает тонкую корабельную броню.
Снаружи была светлая ночь. Но двоих осназовцев я не увидел с расстояния пяти шагов. Они охраняли вход в пещеру, прижавшись к скале. Камуфляж экзоскелетов полностью сливался с темно-серым гранитом.
Слоны-мутанты, оставленные на привязи, тянули хоботы к мертвым погонщикам. В свете двух лун было видно, как серебрятся тяжи слюны, выпростанные из клыкастых пастей. Запах крови сводил хищников пустоши с ума.
И тут за поворотом ущелья послышалось: «Хэй-йя!» А за воплем – дробный топот тяжелых лап.
Я едва успел отскочить в сторону. Отряд, возглавляемый прятуном в клыкастой маске, промчал мимо, направляясь, очевидно, к выходу из ущелья. Кто-то из дикарей врезал очередью то ли в меня, то ли просто так, из бравады. Пули просвистели высоко над головой, я же во все глаза всматривался в несущуюся галопом темную массу. Настасью прятуны, очевидно, прихватили с собой. Эх, накатается девчонка за эту ночь!
Сааведа и его люди высыпали из пещеры. Капитан отдавал приказы, размахивая свободной рукой. Но прятунов уже и след простыл, только клубилась над тропой густая пыль.
Я понял, что на счету – каждая секунда. Кинулся к ездовым животным. Слоны-мутанты угрожающе оскалились и принялись размахивать хоботами. Пара тварей была под седлами, они-то мне и пригодятся…
Приземистый, покрытый похожими на бородавки наростами мутант метнулся вперед, собираясь оттяпать мне руку. Я несколько раз двинул его прикладом по морде – по твердокаменным пластинам ороговевшей кожи, по похожему на эрегированный пенис хоботу. Слон присел на зад, зашамкал толстыми, слюнявыми губами, как будто что-то хотел мне сказать, его маленькие глазенки часто-часто заморгали. К седлу была приторочена плеть, я схватил ее и от души хлестнул животное по ляжке. Слон-мутант поднялся, теперь можно было взобраться в седло. Его сотоварищ попытался исподтишка подцепить меня хоботом, но я поумерил пыл неспокойного мутанта двумя ударами плетью.
