Огерд первым шагнул к пилоту, протянул руку:
— Спасибо. Выручил.
Ответное рукопожатие оказалось крепким и дружественным.
— Он был очень быстр. Но предсказуем. Выбирал оптимальное, а не интересное. А интересное, оно часто правильное.
Казалось, пилот задумывается, подбирая слова. Ян представил, каково это — ощущать полное единение с кораблем, растворять в нем часть себя и самому растворяться, расширяться, ощущая кожей, нервами бесконечное ничто подпространственных тоннелей, и у него закружилась голова.
— Простите, мне надо идти к кораблю, — и пилот удалился своей вкрадчиво-уверенной походкой.
Подумав, Огерд посмотрел на Хорита:
— А можно ли переоборудовать мою яхту?
* * *
Корабли наемников выходили из одного подпространственного тоннеля и сразу же расходились «тюльпаном», закрывая сферу вокруг планеты. Конечно, при стандартном выполнении подобной блокады имперский флот использовал в разы больше судов с солидной огневой мощью, но нападающие рассчитывали на то, что серьезного флота у обитателей планеты быть не может, а вот ликвидировать попытки прорыва «тюльпан» поможет.
Корабль-семья, выйдя из тоннеля, сразу «упал» к планете, открыто сканируя ее во всех возможных диапазонах. Остальные оказали ему поддержку, и в расчетной точке пространства люки корабля открылись, выпуская два десантных шаттла со штурмовыми группами.
Чуть позже от корабля шерифа с Дальней отделилась капсула, в которой, помимо шерифа, летел к планете высокий темирник. Еще одна капсула отделилась от корабля аристократа с Праймари.
В ней десантировался ветеран. После этого системы слежения и ведения огня перешли под командование аристократа, взявшего на себя роль координатора операции.
* * *
— Марсия, сколько вам еще нужно времени? — Ян сам не переносил, когда ему мешали во время работы. Особенно идиотскими вопросами, на которые он не знал ответа.
Но датчики системы слежения верещали вовсю, а на экранах яхты Огерда были отчетливо видны входящие в атмосферу десантные шаттлы.
— Я не знаю, — сквозь зубы пробормотала девушка, не открывая глаз.
На ощупь она протянула руку к пульту управления установкой считывания и набрала череду команд.
Ян проследил за показателями и нервно сглотнул. Девчонка запросто могла спалить себе мозг. Экран стандартного монитора, соединенный с непривычной наполовину органической установкой для считывания и расшифровки, показывал высший уровень включения чтеца в реальность ленты.
Глаза Марсии под плотно сжатыми веками стремительно двигались, словно у человека в лихорадочном бреду. Девушка плотно, так что побелели костяшки, сжала кулаки, но, и это поразило Яна, дыхание ее оставалось спокойным, расслабленным.
«Я эту засранку вытащу или тут и останусь», — с окончательным спокойствием понял он и коротко свистнул, привлекая внимание Хорита, расположившегося чуть дальше, в холле исследовательского блока.
Тот, обернувшись, вопросительно кивнул.
— Еще троих можешь здесь расставить? — спросил Ян.
— Не успевает? — задал риторический вопрос Хорит и, не дожидаясь ответа, выскользнул из блока.
* * *
Главной ошибкой друидов было решение использовать вооружение корабля. Этого делать не стоило. Подвешивать корабль над планетой представлялось делом еще более бессмысленным, а уводить и прятать за другими небесными телами также не стоило, поскольку системы жизнеобеспечения, как известно, на бесконечность не рассчитаны. Но использовать его в самом начале схватки, при том что основной целью корабля была эвакуация поселения и экспедиция к Сфере...
Кто-то поддался отчаянью или переоценил свои силы.
Огерд не знал, что произошло.
Его яхта была надежно укрыта в стороне от поселения, и сейчас он наблюдал за тем, как ослепительная вспышка разорвала зеленоватую тьму и в небо ушла раскаленная игла импульса. Небеса отозвались серией коротких белых капель, заливших лес белым свечением, после которых темнота стала непроглядной.
— Ян, два шаттла снижаются по спирали, жди отделения капсул.
— Вижу, — голос напарника был, как всегда, спокоен.
— Удачи, — Огерд отключил связь и сосредоточился на показаниях датчиков.
* * *
Первый шаттл корабля-дома выпустил десантные капсулы, едва коснувшись днищем макушек деревьев, и тут же пошел вверх. Лес плюнул ему вслед молнией переносного комплекса, и раскаленная плазма растеклась по двигательному модулю.
Отец-пилот, сжав зубы, слушал заполнившие кабину крики ужаса. К счастью, недолгие.
В темном небе над Местом Покоя расцвел первый огненный цветок.
Стало окончательно ясно, что мысли о скрытном проникновении стоит оставить.
Второму шаттлу повезло еще меньше. Его пилот решил воспользоваться элементом неожиданности и провалил машину к самой земле.
Из скрытых в стволах пульверизаторов на машину плеснуло вязкой жижей, в считанные секунды превратившей ее в хлопья ржавчины. Из нее успело десантироваться двое — брат и сестра. Оба воспитывались десантниками, привыкшими действовать в составе семейного звена, и потому на земле промешкали несколько секунд.
Мечущиеся между гигантскими стволами тени выглядели на экранах тактических шлемов смазанными кометными хвостами, поле зрения заливала пульсирующая темнота, исходившая от уходящих в поднебесье древесных колонн, а сверху на десантников падали невесомые хлопья, еще недавно бывшие их домом и родственниками.
Брат пружинисто отпрыгнул под прикрытие ствола и коротко вскрикнул. Он в недоумении смотрел на тонкий, уползающий под корневище стебель и пытался понять, почему так жжет щиколотку. Он поднял правую ногу и упал. Из обрубка ударил фонтанчик крови, но рану тут же запечатало пористой пастой, выдавленной медицинской системой скафандра.
— Выжигайте подлесок! Выжигайте под... — крик оборвался, когда новые стебли хлестнули по упавшей фигуре.
Но свое дело десантник сделать успел. Семья получила ценную информацию, которую тут же передали всем высадившимся группам.
Сестра-десантник уже поливала короткими зарядами плазмомета фрагменты искромсанного тела. В той стороне, где высадилась вторая группа, тоже полыхнуло красноватое свечение.
Активировав наплечные установки сестра-десантник побежала туда, где мигал зеленый треугольник цели.
* * *
Десант, успевший покинуть второй шаттл, оказался намного удачливее своих родственников. Покинув капсулы, они сразу же начали продвигаться к поселению, жестко подавляя попытки сопротивления массированным огнем.
Друиды подготовились, как могли, но их немногочисленные силы были вынужденно растянуты вокруг поселения, и первую линию обороны десантная группа смяла без особого труда. Правда, и они понесли потери: одного брата-десантника из младшей семьи унес с собой старик, засевший на древесном натеке и с первого же выстрела разнесший ему голову.
