Нина перестала визжать и медленно, с опасением попыталась подойти к серому нечто.
Рукой она сделала жест – идем за мной.
Я пошел. Ощутил, что сердце стало биться чаще, чем обычно.
В роще не было слышно ни шороха, как будто кто-то выключил звук: шелест листвы, пение птиц, крики животных – все смолкло.
Не доходя до непонятного комка метра четыре, Нина огляделась. Нашла крепкую длинную палку и только после этого продолжила путь. Я – за ней.
Мы подошли к существу, боясь, что сейчас оно неожиданно вскочит и набросится на нас. У меня ныло где-то в районе поясницы.
Со спины мы не поняли, что это. Обошли вокруг. Нина удивленно расширила глаза. Склонилась к существу поближе. По выражению ее лица я понял – такого она еще не видела.
А я видел. У дяди на ферме пару дней назад.
То ночное происшествие, которое мне уже начало казаться дурным сном, вспомнилось в красках. Ночь. Луна. Существо то прыгает, как кенгуру, то замирает в позе суслика и… увеличивается, увеличивается.
Меня охватила паника. Голову атаковали мысли, я не мог остановиться на какой-то одной. Что делать? Кому говорить? Как такое может быть? Что скажет Нина?
– Чувствую, поход к окопам откладывается, – сказала Нина осипшим голосом.
– Почему? – спросил я, заранее зная ответ.
– Потому что мы будем заниматься этим. Посмотри – оно в капкане лежит. Не повезло бедняге…
"Такое уж это существо бедное?" – подумал я.
– Что ты предлагаешь?
– Надо получше рассмотреть. Я такого еще не видела. Похоже на монстра доктора Франкенштейна – существо словно сшито из разных частей.
И тут мне снова показалось, что за мной наблюдают. Давление в затылке, чувство дискомфорта – все об этом говорило. У меня как будто заложило уши. Не слушая Нину, я огляделся по сторонам в поисках наблюдателя. Но ничего, кроме деревьев, кустарников и бесконечной зелени, не увидел. Да и как мог увидеть? Зеленые ветви – отличная маскировка.
Казалось, что я – живая мишень, которой некуда бежать и которая обязательно будет поражена. Что, если сейчас в роще сидит кто-то, прикрытый зеленью, и рассматривает мое взволнованное лицо в оптический прицел? А может, за мной наблюдает тот, кто даже не знает о существовании ружей?..
Внезапно давление в затылке прекратилось. Я услышал речь Нины. Услышал уханье кукушки, шум деревьев, грохот пролетающего в небе вертолета.
– Это просто невероятно, – сказала Нина.
– Что? – спросил я, включаясь в разговор.
– Да смотри – оно уже окоченело, а нет ни запаха, ни мошкары. И это летом! Невероятно.
– Да-да, – кивнул я. Мне до жути захотелось убраться отсюда как можно скорее.
– То есть ты со мной согласен? – удивилась Нина.
– Конечно.
– Замечательно. Тогда давай доставай его из капкана и бери за передние лапы, а я – за задние.
Признаться, я не до конца понял, что от меня хочет Нина (наверно, за время раздумий я прослушал что-то важное), поэтому поинтересовался:
– Что-о? Ты о чем? Зачем до этого дотрагиваться?
– Ты что, не слушаешь меня? Я же уже десять минут говорю о том, что его надо поскорее забрать отсюда и отнести в поселок. Его надо обследовать.
Я был настолько изумлен, что не нашел, что ответить, и перевел взгляд с Нины на существо. Впервые я его разглядел как следует. Задняя лапа зверька была окровавлена и стиснута острыми зубьями капкана, но главное – само тело – туловище, как у собаки, голова, как у кенгуру, передние лапы напоминали беличьи, а задние тоже кенгуриные, только какие-то видоизмененные. Все существо было покрыто короткой серой шерстью. Оно, мертвое, выглядело очень жалко. Но я знал, что живое оно обладает невиданной силой (корову придавило!) и острыми зубами-кинжалами.
Я понимал правоту Нины и потому согласился обследовать существо, но внес в ее план свои коррективы. Она осталась следить за трупом, а я со всех ног помчался на ферму за дядей и брезентом.
Дядю я нашел на пастбище рядом с коровником и сбивчиво рассказал ему о нашей находке.
– Оно что, попало в капкан? – с сомнением спросил дядя.
– Ну да! В капкан деда Мишки! – Я приплясывал от нахлынувших на меня эмоций.
– Ты уверен, что это оно? Оно же сильное. Выбраться из капкана ему не составило бы труда.
– Я не знаю. Но это оно. Слушай, хватит лясы точить! Иди и сам все посмотри!
Дядя нахмурился и пошел в гараж за брезентом.
– Не нравится мне это, – сказал он. – Не нравится. Черт бы побрал эту дрянь.
Как только Нина увидела нас, она воскликнула:
– Дядя Рома! Вы только посмотрите! Неужели это то самое?..
– Что – "то самое"? – влез я.
– Ничего, – бросил дядя, испепеляя взглядом Нину, – Нина что-то другое хотела сказать.
Я разозлился:
– Вам не кажется, что это подло? Вы вдвоем что-то знаете, но мне не хотите об этом говорить. Это гадко.
Я обиженно поджал губы и развернулся, чтобы уйти, но дядя меня окликнул:
– Стой. Ты прав. Просто… пойми – чем меньше людей знает об этой штуке, тем лучше. Я не хотел тебя во все это ввязывать, но мы по уши влипли. Оно появилось, и мы его увидели.
– Чем оно так страшно? – принялся я допрашивать дядю.
– Тем, что в нем нет никакой логики. Может убить, а может и нет. Может появиться, а может и нет. Последний раз в этих краях оно было лет пятьдесят назад. Мне бабушка об этом рассказывала. Слушайте, давайте возьмем труп и дома уже нормально поговорим?
Мы расстелили на земле брезент, взяли палки, подсунули их под труп существа и хотели переложить его на своеобразные носилки, но он с палок упал.
– Забыли ногу из капкана вытянуть, – заметил дядя оплошность. Он освободил существо, и мы наконец положили его на брезент.
– А это именно то, что мы тогда видели, а, дядь Ром? – спросил я.
– Не знаю. Может, то, а может, и не то.
– Я думаю, это другое – потому что то было размерами меньше, – начал я рассуждать. – Хотя, оно же умеет увеличиваться в размерах, так почему тогда не может уменьшаться?
– Подождите, – перебила меня Нина. – Вы что, уже видели его?!
– Ага, в ночь с понедельника на вторник, – отозвался дядя. – Оказывается, это оно животных уничтожает.
– И оно вас не убило? – продолжала недоумевать девочка.
– Нет. Вернее, на него бросилось, с ног сбило. – Дядя кивнул на меня. – Но мне удалось в эту тварь стрельнуть, и она убежала. А так бы… сейчас бы мы поминки устраивали.
– Ну, дела… – присвистнула Нина. – Вот так повезло… Да и сегодня повезло – мы экземплярчик нашли. Это все равно, что снежного человека поймать. Представляете, сколько мы денег можем на нем заработать?
