Письмо.
Оно было словно бомба замедленного действия, только Элоиз этого не понимала.
Перечитав шесть лет спустя то, что написала мама, она испытала совсем другие чувства. У нее появился иной взгляд, и антипатия перешла в ненависть.
Легко представить, как все случилось в то лето. Ее мама — молодая, наивная и отчаянно влюбленная — считала, что попала в прекрасную волшебную сказку, но оказалось, ее принц женат. Он обернулся чудовищем. Даже замок был… или что-то в этом роде. Краткий миг счастья и… что потом?
Одинокая жизнь. Она боролась за существование, поднимала на ноги дочь. Плакала над счетами и тянула две плохо оплачиваемые работы, чтобы свести концы с концами. Несколько часов удовольствия и жизнь, наполненная болью и страданием.
А что же уважаемый виконт? Думал ли он когда-нибудь об этом в своем поместье в Суссексе?
Элоиз долго мучилась, прежде чем набралась смелости и написала человеку, предавшему маму. И ее.
И что же?
Ничего. Элоиз отошла к окну. Заныл правый висок. Ей хотелось плакать от несправедливости жизни.
Джем Норланд наблюдал за ней.
— Джем, ты меня слышишь? — Софи нетерпеливо теребила его за рукав. — Мы с Эндрю собираемся найти местечко, где можно было бы посидеть.
— Кто эта блондинка? — Джема заинтересовала девушка у окна.
— В пурпурном? Длинноногая? — лорд Эндрю поглядел в ту сторону.
— Она самая.
— Не имею представления, — пожал тот плечами, обнимая Софи за талию. — А ты, дорогая, не знаешь ее?
— Это Элоиз… С телевидения. Элоиз… Лейтон. Нет, Лоутон. Правильно. Элоиз Лоутон. Ведет передачу о моде.
— Что? — Джем застыл.
— Она рассказывает о стилях одежды, цвете и прочем. У нее здорово получается. Также пишет статьи в «Имидже».
— Об этом я слышал, — сухо отозвался Джем, еще пристальнее глядя на женщину, нарушившую покой его семьи.
Он не ожидал, что она окажется блондинкой. Элоиз Лоутон — остроумная журналистка, ведущая колонку моды. Ему говорили об этом мать и сводная сестра.
— Шампанского, сэр?
— Благодарю. — Он взял бокал. Мать просила его соблюдать осторожность, но представилась очень соблазнительная возможность.
Он хотел знать только одно. Почему? Почему теперь? Почему Лоренс? Его отчим был добрейшим, кротким человеком. Глубоко религиозным, благородным, честным и добродетельным.
— Правда хорошенькая? — Софи взяла его за локоть. — Хотя и не твоего типа.
— Что?
— Элоиз Лоутон — красивая.
— Да, — подтвердил он.
Несомненно, Элоиз Лоутон была красивой.
Красивой и опасной. Невозможно поверить, что за такой внешностью кроются хладнокровная жестокость и коварство.
Разве такое возможно? И именно в самое трудное для них время. Ей так сильно нужна известность, что она не думает о том, какую боль причиняет?
Джем извинился перед изумленным собеседником и направился к ней, еще не зная, что скажет.
Она явно узнала его. Следовало этого ожидать.
Мисс Лоутон выбрала момент, когда престарелый виконт оказался наиболее уязвим, но семья сделает все, чтобы защитить его.
И Джем сделает все для человека, который так много для него значит.
— Джем Норланд, — представился он, протягивая руку.
Она нервно теребила сумочку, пытаясь улыбнуться.
Элоиз Лоутон оказалась вовсе не такой, как он ожидал. Внезапно ему показалось, что она очень устала, а в глазах затаились боль и безнадежность.
Она медленно поставила на столик бокал.
— Элоиз Лоутон, — ответила она и вложила свою ладонь в его руку. Ладошка была холодной. И маленькой.
Джему захотелось успокоить ее, но он подавил это желание. Как бы ни выглядела Элоиз Лоутон, она жестка и опасна. Она намеревается причинить боль людям, которых он любит.
Он видел ее свидетельство о рождении. В графе «отец» стоял прочерк. Кто бы ни был ее отцом, им никак не мог оказаться виконт Пулборо.
Значит, она решила рискнуть. Ищет публичной известности. Джем хорошо знал подобных женщин. Ради славы готова на все.
Боже, помоги ему! Он изучил дамочек этого типа. Еще в детстве. Его отец был к ним неравнодушен.
Но внешне она не похожа на них… она другая. Благородное достоинство…
Элоиз опять попыталась улыбнуться. Но улыбка тут же погасла.
— Я печатаюсь в «Имидже».
— Я так и полагал. — Он освободил руку. — Моя подруга Софи говорит, что вы специализируетесь на советах, как правильно одеваться.
— Н-нет, не совсем так. Я пишу о моде, но у каждого может быть свое мнение.
Дипломатичный ответ. Она умна. Надо отдать ей должное. И красива. Холодная красота сирены.
А что под ней… что там? Страсть? Пламя?
Жадность? Ясно, что здесь замешаны деньги. И карьера. Готова пойти по трупам, чтобы добиться цели.
Она выбрала уязвимого, больного, пожилого человека, объявив себя его дочерью. А какие доказательства?
Никаких.
Она ни с чем не считается.
Джем старался сохранять спокойствие.
— Софи говорила, что вы работаете на телевидении?
— Меня попросили вести утреннюю программу.
Она постоянно теребит сумочку. Явно нервничает. И на то есть причина.
Лоренс сделал для Джема очень много. Он помог пасынку найти верный путь, поддержал его в трудный момент, вернул веру в добро и людей. Джем ничего не забыл и готов защитить отчима в трудную минуту.
Лоренс не из тех мужчин, которые манкируют своими обязанностями. Он будет исполнять свой долг, чего бы это ни стоило. Ему от рождения дано чувство справедливости, присуще понимание правильных и неправильных поступков. Он не мог отказаться от дочери так же, как не смог отказаться от Колдволтхэма.
— Вам нравится на телевидении?
— Не совсем. Интересно, но работать там постоянно я не хочу. Программа должна помочь журналу.
— «Имиджу»?
— Да. Кроме того, передача повышает мой рейтинг.
— Это важно?
— Очень. Если люди знают твое имя, это открывает все двери.
— Действительно?
— Для бизнеса — да.
А Лоренс должен стать трамплином в ее стремительном взлете к вершине. Но почему именно он человек, чья жизнь была безупречной человек, с которого другие берут пример? Зачем быть такой жестокой? К нему, к его жене, к его семье?
Ответ может оказаться очень простым. Она, верно, написала роман, который хочет опубликовать. Ей лишь нужен небольшой скандал, который привлечет внимание крупных издательств.
