Каждый раз я садилась заниматься с самыми лучшими намерениями, говоря себе, что сегодня наконец все пойму и моим трудностям придет конец. Увы, как правило, после пары страниц примеров я неизменно впадала в депрессию. В самых трудных случаях роняла голову на учебник и размышляла о том, что буду делать, если не поступлю. Так было и в тот день.
— Ого! — услышала я чей-то голос, несколько приглушенный: я плотно обхватила голову руками, чтобы не дать мозгам вытечь наружу. Мне казалось, что они вот-вот расплавятся. — Тебе плохо?
Я подняла голову, ожидая увидеть Джеми, но это был Нейт. Он стоял в дверях кухни, перекинув через плечо кипу одежды — привез из химчистки. У его ног, возбужденно принюхиваясь, крутился Роско.
— Нет, все в порядке, — ответила я. — Просто размышляю о своем будущем.
Нейт подошел к стенному шкафу, открыл дверь и загремел вешалками. Новая рекламная кампания отнимала у Джеми почти все время, а у Коры накопилось много работы, так что большую часть хозяйственных дел они поручили бюро добрых услуг «Будьте спокойны», хотя тем субботним утром Нейт впервые пришел, когда я была дома.
— Что, все так ужасно? — поинтересовался он, присаживаясь на корточки, чтобы погладить Роско.
Тот подпрыгнул и облизал Нейту лицо.
— Только если провалю математический анализ, — сказала я. — А это, похоже, неизбежно.
— Чепуха. — Нейт выпрямился, вытер руки о джинсы, подошел ко мне и встал рядом, облокотившись на кухонный стол. — Ты ведь знакома с лучшим репетитором во всем городе.
— Правда? Это ты о себе? — удивилась я.
— Конечно, нет! — Его передернуло. — Я во многом разбираюсь, но только не в математике. Сам еле сдал.
— Сдал же.
— Ага. Благодаря Жервезу.
Образ маленького вонючки немедленно всплыл в моей памяти.
— Нет уж, спасибо. Я еще не настолько безнадежна.
— Судя по твоему виду, к тому идет.
Он выдвинул стул и сел напротив. Повернул к себе учебник, перелистнул страницу и скривился.
— Господи, от одного вида этой дребедени мне уже плохо. Казалось бы, что сложного в правилах дифференцирования общих функций? И почему я до сих пор их толком не понимаю?
— В чем-чем?
Нейт бросил на меня многозначительный взгляд.
— Тебе нужен Жервез, — сказал он, пододвигая ко мне книгу. — И как можно скорее.
— Ни в коем случае, — возразила я, откинувшись на спинку стула и подтянув колено к груди. — Ты хоть представляешь, что значит просить Жервеза об одолжении? Тем более оказаться перед ним в долгу? Да моя жизнь станет сущим адом!
— Хорошо-хорошо, я совсем забыл. — Нейт кивнул головой. — У тебя пунктик.
— Какой еще пунктик?
— Насчет того, чтобы быть обязанной кому-то. Ты независимая и ненавидишь, когда тебе помогают. Правильно?
— Положим, — сказала я. Формулировка Нейта не вызывала желания немедленно с ней согласиться. — Если ты имеешь в виду, что мне не нравится зависеть от кого бы то ни было, тогда — да. Ты прав.
— И все-таки ты в долгу передо мной, — заметил он и наклонился, чтобы приласкать пса, устроившегося у его ног.
С этим утверждением мне тоже не хотелось соглашаться сразу.
— И что?
Он пожал плечами.
— Ничего. Просто у меня сегодня много поручений. Куча кексов, которые нужно покрыть глазурью.
— И?..
— Ну я бы не возражал, если бы ты мне помогла. Конечно, если хочешь, чтобы мы были квиты.
— А Жервез будет? — подозрительно спросила я.
— Нет.
Секунду подумав, я захлопнула учебник.
— Ладно, пошли.
— Приготовься, — сказал Нейт, когда я поднялась за ним на крыльцо маленького кирпичного дома, над которым развевался флаг с изображением арбуза. — Внутри сильно пахнет.
— Пахнет? — переспросила было я, но когда он отпер дверь и мы вошли в дом, вопрос стал восклицанием. — О господи!
Жуткий запах был всюду, куда ни ткнись.
— Ничего, через пару минут привыкнешь, — заметил Нейт, проходя через гостиную мимо кушетки, застеленной ярким лоскутным одеялом, в солнечную кухню.
— Что это?
Ответ на вопрос я получила почти сразу, пока стояла у входа и ждала Нейта, который скрылся на кухне. Все началось со странного, немного пугающего ощущения, будто за мной кто-то наблюдает.
Вначале я заметила кошку на лестнице — толстую, полосатую и с зелеными глазами, которая смотрела на меня со скучающим выражением, затем увидела еще одну, серую, под вешалкой справа. Черная кошка свернулась на спинке кушетки, а длинношерстная белая вытянулась на ковре рядом. Кошки были повсюду.
Я нашла Нейта на крытой задней веранде, где на столе стояли пять кошачьих переносок, на каждой — полароидный снимок кошки. Все фотографии были подписаны аккуратными печатными буквами: Раззи, Цезарь, Блю, Марси, Лайл.
— Это приют для животных? — поинтересовалась я.
— Сабрина подбирает бездомных кошек, — ответил Нейт, занося две переноски в гостиную. — Старых, больных или тех, от кого отказались хозяева.
Он взял фотографию с изображением тощего серого кота — Раззи, если верить подписи, — и огляделся.
— Где-нибудь видишь этого парня?
Мы осмотрели комнату, но серого кота нигде не было.
— Пойду взгляну наверху, — сказал Нейт. — А ты пока можешь отыскать остальных, по фотографиям на переносках.
Он вышел из комнаты и побежал вверх по ступенькам. Через секунду я услышала, как он насвистывает; потолок чуть поскрипывал под его шагами. Я посмотрела на переноски со снимками, обвела взглядом комнату и увидела, что один из котов, черный с желтыми глазами, — Лайл — наблюдает за мной с соседнего кресла. Я подняла переноску, и снимок отлепился; на его обороте был стикер с запиской:
«Лайла должны осмотреть и взять кровь, чтобы проверить, как он реагирует на лекарства от рака. Если доктор Лумис решит, что они не помогают, пожалуйста, попроси его позвонить мне на сотовый. Обсудим, стоит ли продолжать лечение или нужно просто позаботиться о том, чтобы кот не испытывал неудобств».
— Бедняжка, — сказала я коту, поднеся к нему переноску. — Полезай внутрь, хорошо?
Ага, так он туда и залез. Более того, когда я легонько его подтолкнула, он извернулся и вцепился когтями мне в руку.
Я уронила переноску — она упала на пол, хлопнув открытой дверцей. На тыльной стороне ладони алели царапины, быстро наливающиеся кровью.
— Ах ты, маленький поганец!
Лайл смерил меня взглядом, как будто бы вообще не трогался с места.
