– Вы тут сами разбирайтесь, а мне недосуг – у меня харч без присмотра остался, – выстрелив невнятной скороговоркой прощальную фразу, лесовик скрылся в ближайшем дупле.
– Что здесь произошло? – шепотом спросил десятник у Энеи, настороженно осмотрев поляну.
– Повоевали немного, – хмыкнула валькирия.
– А где остальные?
– В деревню пошли, на разведку.
– Будите ее! – коротко приказал Гийом.
– Леди… – Инка осторожно потеребила спящую за плечо. – Просыпайтесь, к нам гости.
– Да-а… – сладко потянулась Леся и тут же испуганно охнула: – Гийом? Что вы здесь делаете?
– Мимо шел, – хмыкнул десятник и уже серьезно продолжил: – Поднимайтесь, леди, в этих местах скоро будет очень жарко… – укоризненно покачав головой, он тяжело вздохнул: – Чем я провинился перед вами, что вы сбежали от меня, не сказав ни слова?
Суетливо вскочив на ноги, девушка смущенно одернула платье и вскинула на грозного командира виноватые глаза, судорожно пытаясь придумать оправдание. Внезапно ее зрачки расширились, а румянец на щечках сменился мертвенной бледностью. Гийом, резко крутнувшись на каблуках, стремительным движением выхватил меч. В мгновенно сгустившемся от возникшего напряжения воздухе басовито пропела стрела. Маг-ищейка, вскрикнув от боли, схватился за левое плечо.
– Мир и процветание твоему дому, Гийом, – из лесной тени на поляну не спеша вышел бритый наголо мужчина. – Не ждал, что наши пути-дорожки так скоро пересекутся.
Следом за ним короткой цепью высыпала из леса пятерка рыцарей-храмовников, на ходу обнажая клинки. Валькирии заслонили собой Лесю. Призрачные Псы дружно шагнули вперед, образуя вогнутый полумесяц.
– И тебе не хворать, Кир, – глухо ответил десятник, один из немногих, знавших настоящее имя Магистра войны. – Погода нынче ветреная, смотри, не простудись.
Бритоголовый зашелся в кашляющем смехе. Отсмеявшись, он серьезным тоном произнес:
– Ты опоздал с советом, дружище, я уже простыл. Потому и пришел к тебе за помощью.
– Я не целитель, – буркнул в ответ Гийом. – Но, если пожелаешь, могу тебя к нему проводить.
– Не целитель, – согласно кивнул Кир. – Но лекарство у тебя имеется.
– Ты бы сложил оружие по-хорошему, глядишь, хворь и рассосется, – с легкой угрозой посоветовал Гийом.
– Увы, мой друг, но болезнь зашла слишком далеко, – без тени сожаления констатировал Магистр войны и, отбросив иносказания, спокойно пояснил: – Как только я попаду в застенки палачей его величества, опасная для меня правда вскроется моментально.
– И в чем она заключается?
– План по захвату престола придуман вашим покорным слугой, до мельчайших подробностей, – с некоторым самодовольством поведал маг-рыцарь. – И если бы не случайность в лице числившегося без вести пропавшим капитана Ночных Кошек, то…
– Ты поставил на кон свою голову и жизнь своей семьи ради благополучия сына Кардинала? – недоверчиво прищурившись, перебил Гийом.
Магистр войны вновь расхохотался – на это раз звонким, заразительным мальчишечьим смехом.
– Сильвио – моя кровь, – еще одним невероятным признанием огорошил он потрясенных слушателей. – Его преосвященство провел свою юность простым иноком в отдаленном монастыре, где годами не видели женщин. Это укрепило его дух, но изменило пристрастия. Его красавица-жена прыгнула ко мне в постель сразу же после обряда венчания.
– Клятву кольца приносят как минимум двум претендентам, – напомнил Гийом.
– Ну и что? – Храмовник безразлично пожал плечами и с ноткой бахвальства в голосе пояснил: – Я сам обучал Сильвио всему, что умею. Можешь не сомневаться – он лучший клинок Империи, и Кассано ему в подметки не годится. Впрочем, сейчас это не имеет ни малейшего значения.
– Чего ты хочешь от меня? – прерывая излияния, ровным тоном спросил командир Призрачных Псов. Спросил и бросил быстрый взгляд на раненого мага.
– Он тебе не поможет, – криво ухмыльнулся Кир. – Против моих рыцарей шансов у твоих бойцов немного… Отдай мне девчонку, и мы друг друга не видели.
– Зачем она тебе?
– Милорд Казначей в фаворе у императора, и ему не составит труда добиться высочайшего помилования в обмен на жизнь своей дочери.
– Ты же знаешь, что я никогда не пойду на такой шаг, – с искренним удивлением ответствовал Гийом. – К чему пустые разговоры? Атакуй, и мы поглядим, чья возьмет!
– Он тянет время! – прошептал маг-ищейка, с усилием раздвигая посиневшие губы. – Аркан повиновения…
Догадка пришла слишком поздно. Выкрикнув короткую фразу, Магистр войны резко ударил сжатым кулаком по открытой ладони.
Косая башня,
девятый вечерний звон
– Я и сам мог справиться, – недовольно пробурчал Вовка, тыча указательным пальцем в неподвижного рыцаря-командора. – И что, он исполнит любую команду?
– Попробуй, – устало предложила драконица, вытирая капельки пота со лба.
– Упал – отжался!
Больше на ум ничего не пришло. Бриан де Фалле, с готовностью хлопнувшись на пол, отжался ровно один раз. И вновь замер безжизненным истуканом.
– Здорово! – восхитился Вовка, озирая жадным взглядом застывший десяток бойцов противника. – Как ты говоришь эта штука называется?
– Аркан повиновения, – уже в третий раз повторила Иллиэль.
– Научишь? – загорелся Вовка неожиданной идеей, мстительно сверкнув глазами. – Я таджикам у себя на даче этот фокус покажу.
– У нас и так мало времени, а тебе лишь бы в игрушки играться, – попрекнула зеленоглазка. Негромким свистом подозвав варранга, она присела на корточки и ласково почесала его за ухом: – Сможешь отыскать вампира?
Щенок снисходительно вильнул обрубком хвоста – да хоть двоих. Ради хорошего человека (точнее, хорошенькой драконицы!) он завсегда в лепешку расшибется. Басовито тявкнув, пес неспешно, вперевалку пошлепал в глубь коридора. Лазутчики, спотыкаясь об обломки плиты, поплелись за ним.
– Здесь? – остановившись у третьей по счету двери, спросила Иллиэль.
Карри коротко гавкнул, затем, склонив голову набок, неуверенно пролаял еще трижды. Ведьма, подчиняясь безмолвной команде, достала пучок разрыв-травы, поплевала на него и бросила на дверь. Железная створка, вздрогнув, медленно раскрылась.
– Капитан Вовка! – От сдвоенного вопля, рванувшегося из камеры, щенок отпрыгнул в сторону. Шерсть на загривке стала дыбом.
– Мой юный друг… – Зловещая тень отвесила короткий поклон.
– Вокка! – Другая тень – легкая, стройная – метнулась через порог и повисла на шее героя. От радостного визга заложило уши. Варранг, глухо зарычав, на всякий случай спрятался за драконицу. Вовка, не скрывая потрясения, полузадушенно просипел:
