– Игра зашла далеко… слишком далеко, – словно беседуя сам с собой, в глубокой задумчивости пробормотал Лидлл. – Как оказалось, престол Алавии заговорщиков не интересует… Их цель – трон Империи.
Шут замолчал, с беспокойством оглянувшись на приблизившегося префекта лагеря. Легат раздраженно мотнул головой подчиненному – проваливай.
– Завтра в Сай-Доре начнутся аресты всех, причастных к заговору. Наша с тобой задача, друг Клавий, проста до безобразия… – Выдержав паузу, карлик внимательно посмотрел в глаза ветерану и твердо закончил: – Не дать дочери императора произнести Клятву кольца.
– Дочери?! – Легат едва не вывалился из седла от изумления.
– Княжна Яна – наследница престола, – нехотя, сквозь зубы, выдавил из себя Лидлл. – Кардинал и Тайный Канцлер узнали об этом раньше императора. Намного раньше… Если Клятва прозвучит, их сыновья окажутся под защитой богов.
– Сильвио и Кассано? – на всякий случай уточнил Клавий.
– Они самые, – утвердительно кивнул шут. – Заговорщики думают, что есть еще один претендент на престол, потому и торопят события.
– А это не так?
– Нет! – Лидлл помотал головой. – Верховный маг Империи ошибся – истинная кровь есть только у княжны Яны… – злорадная усмешка озарила бледное лицо карлика. – Впрочем, это не самая серьезная его ошибка.
Пояснять ветерану, что в списке предателей имя мага идет первым, шут не стал.
– Кто у нас в противниках? – деловым тоном осведомился Клавий.
– В крепости едва ли наберется полная сотня боевых монахов, но на усиление им откомандированы Ночные Кошки и рыцари ордена.
– Серьезный враг! – присвистнул легат.
– И это еще не все. Если глава имперского сыска не ошибся, то личная охрана его преосвященства во главе с Магистром войны находится где-то в окрестностях Северного замка.
– Полная звезда рыцарей-магов… – пришла пора кусать губы уже гвардейскому ветерану. – Легионные чародеи им на один зубок.
– Вот и я о том же, – хмуро подтвердил Лидлл. – Когда мы покидали Сай-Дор, всего этого еще не знали. Известия по закрытому каналу я получил только что… Но сейчас уже поздно что-то менять.
– Взять штурмом хорошо укрепленную крепость представляется нелегким делом, а наличие у обороняющихся опытных магов значительно усложняет поставленную задачу, – казенным слогом заговорил легат.
– Решил прочитать мне лекцию о военном искусстве? – язвительно осведомился шут.
– Так думается легче, – смущенно признался Клавий. – Методику ведения наступательных действий неглупые люди разрабатывали.
– Ладно… – снисходительно хмыкнул карлик. – Умник у нас, как известно, ты, а не я… тебе и решение принимать. Но помни одно: времени в обрез, штурмовать придется с марша.
Некоторое время ехали молча. Шут грыз стебелек ромашки, легат, разложив карту на холке лошади, беззвучно шевелил губами, составляя план предстоящего сражения. От внезапно пришедшей в голову мысли он вздрогнул и, настороженно оглянувшись по сторонам, хрипло спросил:
– А если мы не успеем?
– Куда? – сварливо отозвался Лидлл. – К ужину? Или к теще на блины?
– Что будем делать, если княжна принесет Клятву кольца?
Подняв глаза к небу, карлик помолчал минуту и, трижды сплюнув через левое плечо, выразительно провел ладонью по шее.
– Благо Империи превыше всего. Даже если речь идет о жизни особы императорской крови. Трон не должен быть захвачен заговорщиками – помни это, легат!
– Император не мог отдать такой приказ! – охнул Клавий. – Если мы казним княжну, древнее Проклятие пойдет по следу… Ладно, мы с тобой… Но император?
– Он не отдавал такой приказ. – Карлик поднял воспаленные глаза и после долгой паузы глухо обронил: – Этот приказ отдаю тебе я.
Косая башня, нижний ярус,
полуденный звон
Обильный ужин и свежая кровь сделали свое коварное дело – Высший вампир, блаженно моргнув на секунду, открыл глаза лишь с первыми лучами утреннего солнца. Плюнув и привычно помянув всех богов и святую Инквизицию, он сладко потянулся и приготовился к перевоплощению. Легкий шорох и пыльное облачко, вылетевшее из отверстия под потолком камеры, заставили его выругаться еще раз: дернул же нечистый местного трубочиста лезть спозаранку на крышу!
Метнувшись к стене, магистр Цириус ласково провел рукой по шероховатой поверхности, одними губами читая заклинание. Взгляд потомственного кровососа мгновенно помрачнел – мелкая каменная крошка, забив воздушный канал, замкнула магическую сеть, охраняющую крепость. Путь на свободу оказался отрезан.
– Спрячемся в этой камере.
Чуткий слух уловил чей-то шепот за дверью. Бросившись к входу, вампир прижался к гранитной стене, пытаясь слиться с ней в единое целое.
– А вдруг и здесь привидения? – послышался второй голос.
– Это вряд ли, – неуверенно ответил первый.
– Почему?
– По колчану! – последовал раздраженный ответ. – Открывай скорей, сам увидишь.
Дверь взвизгнула замочной скважиной, скрипнула несмазанными петлями и нехотя раскрылась. Две громоздкие туши, сопя, пыхтя и толкаясь, ввалились в камеру. Дверь со скрежетом захлопнулась.
– Видишь, нет никого, – облегченно выдохнула левая туша, вытирая обильный пот со лба.
– А это типа кто? – испуганно вопросила правая, кивая на высушенные останки коменданта крепости.
– Не знаю… – лязгнула зубами левая.
Воспитанный аптекарь невольно поморщился: называть незнакомцев «левый» и «правый» правила хорошего тона не рекомендовали. Отделившись от стены, вампир вкрадчиво попросил:
– Не могли бы вы назвать ваши имена, господа?
– А-а-аааа! – подпрыгнул до потолка левый незнакомец.
– П-п-п-ппп! – с разбегу попытался вынести дверь его кривоносый товарищ.
– Будьте любезны, повторите еще раз – я плохо вас расслышал, – как можно вежливее сказал магистр Цириус.
– М-мы с-с-стражники м-м-м-местные, в-в-в-ваша п-п-п-призрачность, – выдавил кривоносый страж, пытаясь двумя руками поставить на место дрожащую челюсть.
– Очень хорошо! – одобрительно кивнул вампир, слегка выпуская клыки. – Но мне хотелось бы услышать ваши имена.
– А-а-а-а-а… – долгой нотой затянул «попрыгунчик» и одним резким выдохом закончил: – Л-Шот.
– Прекрасно! – задушевным тоном подбодрил его магистр и повернулся ко второму стражнику: – А вас как величать, молодой человек?
– Ш-ш-шой Т-т-та, ваша п-призрачность, – сжимая челюсть двумя руками, промычал кривоносый страж.
– Великолепно! – широко улыбнулся Цириус, демонстрируя клыки во всей своей красе. Пройдясь взад-вперед перед стражниками, он сцепил руки за спиной, покачался с пятки на носок и безразличным, холодно-равнодушным голосом бросил: – Где княжна?
