Выехали вечером. Трясясь по ухабам в «буханке», добрались до гор. С собой Антон прихватил только Кота. Тройка нападения «Магнитки» и пятерка симпатичных волейболисток представляли хозяев. Груженная рюкзаками веселая компания по едва заметной тропинке поднялась на небольшое каменное плато, укрытое среди поросших мхом угрюмых скал.
Пока разжигали костер и насаживали на шампуры мясо, рыжий спустился к небольшой горной речушке. Намотав на палец леску, зашел в обжигающе холодную воду и пустил по поверхности насаженного на острый крючок слепня. Через полчаса в траве трепыхались десяток хариусов и две радужные форели.
Волейболистки ловко разделали улов, сбрызнули лимоном нежные, пахнущие свежим огурцом ломтики, слегка подсолили и на огромном блюде торжественно подали к «столу». Деликатес. Под прозрачным звездным небом раздались гитарные аккорды, зажурчала в походных стаканчиках из японской нержавейки горькая «Сибирская».
Антон уже не в первый раз поймал кокетливый взгляд невысокой пасующей
[12]
, смазливой брюнетки с очаровательно вздернутым носиком, подмигнул в ответ и присел рядышком на бревно, обняв гибкую стройную талию.
– Пойдем? – прильнув к нему, жарко прошептала девушка.
– А куда? – так же тихо ответил Антон, коснувшись губами холодной сережки.
Легко поднявшись с бревна, брюнетка молча взяла его за руку. Парочка подхватила с травы туристический спальник, нырнула в мрачный грот, оставив за спиной приятелей и скабрезные шутки. Через десяток шагов тусклый луч фонарика осветил в углу пещеры груду соснового лапника. Бросив на нее спальник, Антон притянул девушку к себе…
– Где здесь можно носик попудрить? – хрипло дыша, спросил он.
Девушка прыснула и томным расслабленным голосом произнесла, указав в глубь пещеры:
– Там… Только отойди подальше.
Пройдя несколько шагов, он заметил узкую расщелину и свернул в нее. Еще один поворот, и глазам предстала захватывающая дух картина: небольшое подземное озеро и искрящиеся под светом фонаря сталактиты, исчезающие в непроглядной черноте сводов подземелья.
– Ух ты! – не смог он удержаться от восторженного возгласа и задорно крикнул: – Э-ге-гей!
– Чего орешь-то? – вместо эха раздался за спиной скрипучий неодобрительный голос.
Антон вздрогнул и стремительно развернулся. Бородатый мужик в овчинном тулупе укоризненно взирал желтыми глазами.
– Ты кто? – ошеломленно выдохнул Антон.
Мужик почесал подмышку, выудил оттуда какое-то мохнатое насекомое, внимательно осмотрел его под светом фонарика, гнусаво буркнул:
– Королева в пальто! – и тут же, радостно хрюкнув собственной шутке, озабочено спросил: – Херла куш изнын апташлы?
Глава первая
Славийское княжество, окрестности Сай-Дора,
первый день месяца харризан
Три луны расположились в ромбическом порядке; вершину дополняла яркая звезда, напоминавшая очертаниями привычный Сириус. С астрономией Вовка дружил не то что бы очень, и это была единственная звезда, которую он знал. Так, по крайней мере, ему казалось.
Светло было как днем. Все это напоминало любимые им белые ночи Петербурга. Белые ночи, впрочем, он видел только в кино. Шелестящие под нежными порывами освежающего ветерка кроны деревьев настойчиво нашептывали Вовке немудреную истину – он попал в сказку. Мечта его детства сбылась!
– Кар-р! Кар-р! – с ветвей разросшейся березы прохрипел иссиня-черный ворон, косясь на пришельца немигающим глазом. Второй глаз внимательно наблюдал за ничего не подозревающей пятнисто-красной гусеницей, упорно ползущей к месту предстоящего утреннего завтрака. Неторопливое «блюдо» невозмутимую птицу совершенно не раздражало.
– Истину глаголешь, браток! – не стал спорить с мудрой птицей Вовка и высокопарно продолжил: – Ибо еще великий Диоген вещал из своей кадушки: будьте осторожнее в своих желаниях, они иногда сбываются.
Подмигнув ворону левым глазом, Вовка глубоко задумался. То, что произойдет дальше, было известно ему до мельчайших подробностей. Об этом он знал доподлинно из фэнтези, коими зачитывался на сон грядущий. В отличие от фармакологических барбитуратов, чтение давало гарантированный и безопасный результат: Вовка засыпал почти моментально и не мучился по утрам от одурманивающей мозг сонливости.
Постояв минуту под деревом, он уверенным шагом двинулся по едва заметной тропинке, теряющейся в глубине непролазной чащи. В самое ближайшее время его ожидала встреча с прекрасной эльфийкой из Вечного леса. То, что этот лес таковым и является, сомнений не вызывало – в сказках других не бывает.
Эльфийка могла оказаться темной или светлой, что было абсолютно фиолетово – Вовка любил и тех и других. Имелась у него парочка остроухих подружек: такое вытворяли в постели, что иначе как высшей магией объяснить нельзя. Часик-другой он еще мог потерпеть, хотя вынужденный двухнедельный пост в бабкиной деревушке являлся исключением из правил.
Могли встретиться и эльфы. Этих Вовка не то что бы недолюбливал, скорее – брезговал. Пересекался он с ними несколько раз в той жизни по служебной необходимости, после чего долго оттирал руки мылом в ближайшем туалете, сплевывая тягучую слюну, копившуюся во время общения.
Следующими по списку шли гоблины. С этими зелеными недомерками он долго не разговаривал: в пятак и с копыт. Они и раньше его утомляли, имели обыкновение засовывать свои немытые рожи в окошки коммерческих ларьков именно тогда, когда он занимался инкассацией подконтрольной территории.
В животе предательски заурчало. Со вчерашнего дня еще ничего не ел, следовало срочно чем-нибудь подкрепиться. Любой стресс всегда вызывал в его организме одну-единственную реакцию: тупо хотелось жрать.
«Смотри, чтобы тебя самого на харч не пустили», – сварливо вмешался в мечтания другой Вовка.
В любом из нас живет внутренний голос, но у нашего героя его второе «я» отличалось особо мерзким характером. Вовка именовал этого гада Занудой и ненавидел лютой ненавистью. Он постоянно лез со своими непрошеными советами, причем в самый неподходящий момент. Во время разборок постоянно бубнил цитаты из Уголовного кодекса или, наоборот, травил невеселые тюремные байки.
Как-то раз, для разнообразия посетив престижный фитнес-клуб, Вовка заприметил очередную смазливую эльфийку. Клинья подбивались вполне успешно, пока не вмешался этот наглый, всезнающий тип:
«Ты на ноги ее посмотри… Видишь? Икроножная мышца коротковата и кажется чересчур мускулистой. На внутреннем коленном сгибе подушечка – колченогость, однако. А грудь? Ты же сам всегда говорил, что все, что не помещается в руку, – это вымя».
Вовка тогда плюнул от злости и, не обращая внимания на обиженную остроухую, направился к лежаку. Отжимая от груди привычные две сотни, попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом. Не получилось. В итоге пришлось воспользоваться услугами знакомого агентства.
