– У нас мало времени, – резко сменил тему разговора Казначей. – Вас, доктор, я попрошу погостить в моем дворце несколько дней. – Мебиус с сокрушенным видом развел руками: рад бы возразить, но делать нечего, он согласен. – Ну а вы, почтенный Цириус, надеюсь, не откажете мне в маленькой просьбе… – выдержав паузу, де Монтэлле вкрадчиво произнес: – Учитывая ваш опыт, добрые отношения с интересующим нас молодым человеком и тот факт, что вы один из немногих, кто знает его в лицо…
– Я согласен, – довольно-таки невежливо перебил вампир.
– Скука? – вновь усмехнулся де Монтэлле, но на этот раз скорее утвердительно, чем вопросительно.
Магистр молча пожал плечами – все было ясно без слов.
– Я попрошу вас подождать в приемной, – извиняющимся тоном продолжил Казначей. – Буквально через четверть звона мы с вами определимся с дальнейшими шагами.
В приемной царила пустота, если не считать знакомой магистру парочки Призрачных Псов. Доктор Мебиус со вздохом устроился на уютном диванчике для просителей, аптекарю, уже готовому последовать его примеру, не позволили сделать этого бойцы спецподразделения. Левый Пес – про себя магистр Цириус различал их именно так – неслышно отделился от стены, ухмыльнулся и с легким презрением в голосе процедил:
– Ты еще жив, кровосос?
– Это недолго поправить… – радостно подхватил Правый.
Стремительная тень размазалась в пространстве приемной. Испуганно охнул доктор Мебиус, дернулись грозные бойцы Казначея. Дернулись, но сделать ничего не успели: холодные пальцы сомкнулись на крепких шеях, безжалостно вонзаясь в сонные артерии.
– Я советую вам, молодые люди, обращаться ко мне с подобающей моим сединам вежливостью, – ласково, почти задушевно проговорил почтенный аптекарь, слегка выпуская клыки. – В противном случае мы с вами никогда не подружимся.
Доктор Мебиус еще ни разу не видел своего приятеля в таком состоянии. Беспрестанно икая, он судорожно вспоминал: а не наговорил ли чего лишнего другу-аптекарю во время вчерашних посиделок? Так и не вспомнив, доктор с испугом отодвинулся на самый краешек дивана.
Просто так, на всякий случай.
Глава восемнадцатая
Сай-Дор, столица Империи,
башня Министерства военных дел,
за две седмицы до описываемых событий
Неладное творилось в Империи последнее время. Слухи гуляли по дворцовым коридорам, роились на этажах Семи башен и уже готовились вырваться за пределы Правительственной площади на кривые улочки столицы. Еще чуть-чуть, и правда о болезни императора станет достоянием черни.
Легат Клавий скрипнул зубами: его гвардейцам, судя по всему, вскоре предстоит грязная работенка. Одно дело – бить врага на пограничных рубежах, и совсем другое – давить манипулами собственных граждан. Тайный Канцлер буквально на днях недвусмысленно намекнул ему на это.
Дверь тихонько скрипнула. Поседевший в боях ветеран мысленно выругался – на пороге стоял человек, которого он ненавидел и боялся больше, чем кого-либо. Правду сказать, легат никогда не праздновал труса: ни в сражениях, ни во властных интригах, хотя в последних он и не был особо силен. Свой перстень командующего гвардейским легионом получил из рук императора не за подковерные баталии, а за личную храбрость и беззаветное служение короне.
– Привет, дурак! – Вошедший карлик ухмыльнулся самой гнусной ухмылкой и бесцеремонно развалился в кресле, закинув ноги на стол. Загнутые кончики расшитых золотом туфель соприкоснулись, образовав неровный овал.
– И тебе не хворать, Лидлл, – катнул желваками Клавий, мысленно сжимая ладони на тощей шее незваного гостя.
Карлик мерзко хихикнул. Покрутив в разные стороны отвислый нос, он скорчил гримасу, высунул язык, собрал в кучку глаза и неожиданно резко спросил:
– Кабинет давно проверял?
Легат вздрогнул, настолько был разителен переход от привычного кривлянья к серьезному тону. На его памяти личный шут императора заговорил с ним так впервые. Поведя глазами по сторонам, он отчего-то шепотом ответил:
– Утром маги прошерстили все. Вроде бы чисто…
– Вроде бы, – передразнил Лидлл и ловко выудил из-под столешницы зеленовато-черного жука. – А это что?
Клавий виновато потупился – это насекомое было уже на его совести. Маги могут закрыть кабинет от чужих глаз и ушей, но жук-шпион чарам неподвластен. Его можно отыскать только обычным способом – перевернув все вверх дном; эта тварь имеет обыкновение забираться в самые укромные уголки. Легат пообещал про себя хорошую взбучку примипилу, отвечающему за безопасность.
– Пойдем-ка подышим свежим воздухом, – смилостивился шут, с хрустом раздавил жука и, не дожидаясь ответа, выкатился за дверь, смешно выворачивая наружу носки туфель.
Спустившись ниже на два этажа, Лидлл резко притормозил и сунул идущему следом легату незапечатанный свиток.
– Читай!
Пробежавшись по короткому тексту, Клавий поднял ошеломленные глаза:
– Это…
– Да-да, это радужная печать, – раздраженно ответил шут. – И не надо на меня так смотреть. Ты что, никогда раньше ее не видел?
Здесь карлик несколько переборщил – зачарованную печать император ставил только на особо секретные приказы, считаные разы за все время своего правления. За невыполнение либо утерю свитка наказание следовало незамедлительно: печать убивала провинившегося без суда и следствия.
– Но что я скажу Канцлеру? – попробовал возразить Клавий.
– Скажешь, что решил провести учения, – нетерпеливо отмахнулся Лидлл.
Легат отчаянно замотал головой.
– Не поверит! Сам подумай: в столице зреют беспорядки, а гвардейский легион вдруг срывается неизвестно куда, чтобы развлечься учебными маневрами… Может быть, стоит хотя бы намекнуть ему?
– Нельзя! – безжалостно отрезал шут. – Или ты читать не умеешь? Сказано соблюсти строжайшую секретность, будь добр исполнять высочайшую волю в соответствии с приказом. Иначе… – Он многозначительно скосил глаза на печать.
– Как только я выведу легион за городские ворота, начнется паника, – предупредил легат и озабоченным шепотом добавил: – Император лежит при смерти…
– Император здоров, как терранский буйвол! – резко оборвал Лидлл. – Но только не надо орать об этом на каждом углу!
Глаза старого ветерана вспыхнули радостью.
– А как же тогда…
– Не твоего ума дело! – грубо ответил шут. – Прикуси свой длинный язык и делай, что приказано.
Легат глубоко вздохнул, пытаясь унять рвущийся наружу восторг, и осторожно промолвил:
– Это нелегко. Сам подумай: скрытно провести легион к Диким горам – задача практически невозможная.
– Возможно, ты и прав… – глубоко задумался карлик. – А что, если объявить поход на Свалку? В последнее время разбойники чересчур уж обнаглели, имперская канцелярия засыпана ворохом жалоб.
