Я возвращался назад медленно и трудно. Вокруг Кипящего Котла всё словно вскипело, оправдывая его название. На моих глазах рождались неоглядные бездны, где тонул даже мой взгляд; миг спустя на их месте воздвигались величественные горы, бесплотные и несокрушимые одновременно. Привычные мне твари Межреальности бежали в ужасе, те, кто не мог — гибли во множестве.
Хорошо ещё, что вблизи нет ни одного мира, даже самого захудалого…
Но вот шторма остались позади, привычно-безумные цветы распускались вдоль троп Межреальности, сновали где-то в отдалении хищники, преследуя добычу, добыча пряталась по норами и ухоронкам, норовя избегнуть острых зубов… Я не оглядывался назад, однако тень Кипящего Котла упрямо не желала со мной расставаться. Исполинский, залитый тьмой чертог с багрово-малиновой точкой Котла в самой середине преследовал меня неотступно, навязчиво, словно ночной бред.
И Корень. Корень Мирового Древа. Он исчез сразу за пределами пространства, где покоился мятежный Источник, и несмотря на все усилия я не нашёл вне чертога ни малейших его следов. Он словно никуда и не вёл, упёршись в окружавшие Кипящий Котёл стены.
Что значило это видение?..
Ах, Хедин, Хедин. Ты стал словно ремесленник-механик, пытающийся починить избитую камнями из вражеских катапульт самодвижущуюся осадную башню. Ты копаешься в приводах и шестернях, подкручиваешь ослабшие болты, затягиваешь гайки, меняешь прогоревшие доски обшивки, навешиваешь новую броню… И твоя работа важна, очень важна, потому что без построенной тобою башни твоей армии не взобраться на вражеские стены, однако никакие башни, требушеты или тараны не помогут, если в тех, кто пойдёт на штурм, не сыщется того неуловимого, что зовётся «доблестью», «воинским духом» или просто готовностью умереть за своё дело.
За правое дело, конечно же.
Умелец-ремесленник. Механик, привыкший к шестерням, шкивам и червячным передачам. Ты слишком пристально глядел себе под ноги, Хедин, ты едва не лишился Сигрлинн, ты не знаешь, что делать со Спасителем, ты даже не знаешь, где и как его искать. Тебе претит расползание собственного — и Ракотова — культа, тебе это кажется «неприличным». Хотя кое-что правильное, изначальное и на самом деле помогающее людям пробивается в Хьёрварде, где, конечно, есть жречество, но есть и те, кому вера в тебя помогла по-настоящему. Ракот, неустрашимый в бою, вообще бежит этих вопросов. Личина варвара хороша, она оставляет время думать над вещами более важными и всеобщими; однако и названый брат тут не поможет. Несмотря ни на что, Ракот после нашей победы, по сути, не обзавёлся собственными подмастерьями, ни даже просто последователями. И только странный призрак, по имени Гвин, Хранитель единого отныне мира, составленного из Мельина и Эвиала…
Ты слишком привык быть один, Хедин, Бог Равновесия. Ты отослал от себя даже Хагена, единственного, кроме Сигрлинн, способного тебя понять. Понять, не будучи ни Богом, ни Истинным Магом или иным сверхсуществом.
Хаген, твой последний настоящий Ученик.
А ведь тебе сейчас придётся думать, что делать и с Источником Мимира, и с Кипящим Котлом. Куда бы ни тянулась жуткая пуповина, течение магии успокоено, пустое пространство творится по-прежнему, и граница Неназываемого на время останется там же, где сейчас; однако те, кто устроил «всё это», Кипящий Котёл в покое не оставят. Значит, нужна стража. Но подмастерьев туда так просто не пошлёшь, в конце концов, они всего лишь люди, гномы, эльфы и прочие существа. Им не выдержать долго безумных вихрей силы, пребывание возле Котла означает для них безумие и смерть. Разве что вампиры… эти, по крайней мере, уже мертвы.
Нет, кровососам доверять нельзя. Предала Эйвилль, лучшая из них, — предадут и другие, едва помани их хоть призрачной надеждой «подняться выше» в «великих иерархиях».
Тут нужен кто-то посильнее. Если не Ракот, то старый Хрофт. Хотя он и скрылся с глаз сразу же после слияния Эвиала с Мельином, едва утихла подъятая катаклизмом буря, скрылся вместе с новой спутницей-валькирией, последней из некогда славного племени…
Мне доводилось читать, будто все они — сёстры, дочери Хрофта от разных матерей. Надо полагать, Старый Хрофт, ещё не будучи «старым», отличался немалой любвеобильностью, подобно многим из Древних Богов.
Где же они? До сих пор ни слуху ни духу. Что, конечно, я мог понять, но… слишком уж наглухо закрылся ото всех Отец Дружин. Слишком уж старательно. Впрочем, подумал я, Одина не стоит судить слишком строго — встретить ещё одну живую душу, а если верить иным сказаниям — так и вовсе родную дочь, помнящую изначальный Асгард во всей его первозданной мощи, тут поневоле обо всём забудешь. Да, этим двоим можно бы доверить Кипящий Котел.
Я рассуждал, строил планы, прикидывал, как отыскать Хрофта, пока мы с Сигрлинн и Ракотом займёмся пропавшим Мимиром, как скоро Хаген сможет добраться до наших краёв из своей Долины Магов — и понимал, что делаю не то. Я вновь двигал тавлейные фигурки; пусть даже одна из фигурок была мною.
Главные вопросы всё равно оставались без ответа. Главные вопросы, без которых, подозревал я, не докопаться и до тех, кто устроил эти милые шутки с Кипящим Котлом; но, самое главное — не докопаться до истинной причины, их породившей.
Причина, Познавший Тьму. Причина. Исходный толчок. Это ведь тебе не какие-то там «Безумные Боги», на самом деле настоящими Богами, конечно же, никогда не бывшие. Мы с Ракотом слишком привыкли объяснять всё властолюбием, жаждой бессмертия или на худой конец мстительностью — если речь шла о «компании на „Я“». Мотивы Дальних я пока что объяснить не мог, но за их атаками совершенно определённо выстраивалась некая логика.
Те же, кто затеял опасные — нет, опаснейшие! — игры с Кипящим Котлом, раз уж сумели до него добраться и протянуть от него неведомо куда ведущую жилу — не могли не понимать, с чем они имеют дело. Не могли не видеть, куда уходит магия Котла, не могли не знать о существовании Неназываемого.
Не могли не чувствовать границу. Медленно вминаемую чудовищной мощью иномирового страшилища всё глубже и глубже во плоть Упорядоченного.
Не могли не чувствовать, колотилось у меня в сознании. Нет, не догадываться — знать. Именно что знать, подобно тому как обычный человек, в здравом уме и трезвой памяти не может не видеть каменную стену прямо у себя под носом — днём, при ярком солнце.
И, значит, они куда хуже всех ямертов, жаждущих мести, новых магов, злых и испорченных, словно донельзя избалованные дети, и Дальних, закоснелых в своём предвечном назначении, не желающих ни повестить об оном, ни прибегнуть к компромиссу — всей этой компании, вместе взятой.
Мы пленники на невесть сколько тысячелетий…
Пока не появится некто, ещё более сильный или дерзкий, и не свергнет нас…
Я повторял эти слова бесчисленное множество раз. Предсказание, сделанное для себя самого. Упорядоченное не может остановиться, не может замереть, не способно пребывать в покое. Значит, не могут оставаться неизменными, несменяемыми и те силы, что «поставлены распоряжаться», поддерживать баланс и равновесие, следить за великими Весами и блюсти Закон Равновесия.
