— А, Коул! — воскликнул он. — Ты не знаешь, как работает эта
чертова штуковина? — Он извинился перед Дианой, которая попыталась не выдать
удивления:
— Такие познания доступны лишь для простых смертных, а не
для нас.
Бретлинг улыбнулся, и впервые Коул обратил внимание на его
эксцентричный вид.
— Ну, в таком случае, — скромно заявила Диана, — этот вопрос
в моей компетенции.
Самый выдающийся мыслитель современности отступил в сторону
и, не выпуская из рук кусок хлеба, стал с надеждой наблюдать, как Диана
щелкнула кнопкой и надавила рукоятку. Ничто не изменилось.
— Бесполезная игрушка! — подытожил Бретлинг.
— Сейчас проверим. — Диана сильнее нажала на рукоятку, и
вокруг распространился ощутимый запах нового электроприбора.
— Как вы это сделали? — ошеломленно пробормотал Бретлинг.
Диана взяла ученого за рукав и что-то прошептала ему на ухо,
словно почувствовав, как болезненно он воспринимает любой промах.
Он ушел из компании «Кушман электроникс» потому, что ему не
разрешили пользоваться патентами, намеренно заставили работать под руководством
молодого и менее одаренного ученого. Не обладай Диана поразительной
тактичностью, вспыльчивый Бретлинг стал бы выглядеть недотепой в глазах Коула.
Расхаживая по лаборатории, ученый без умолку болтал с
Дианой. Коул не представлял себе, о чем они могут разговаривать. Он едва
выдерживал в обществе этого человека час, а потом еще долго не мог избавиться
от ощущения, что мозг у него перегружен заумной чепухой.
На столе красовалось любимое детище Бретлинга — сверхтонкий
телевизор с идеальным изображением, о котором Коул решил вскоре заявить и
посрамить последнюю разработку «Мицубиси». В эту минуту экран претендента на
титул «Телевизор века» от «Объединенных предприятий» оставался белым,
мерцающим.
Столы в глубине громадной комнаты были заставлены рядами
будущих перезаряжаемых батарей длительного действия.
Уиллард Бретлинг краем глаза заметил беспокойные движения
Коула, повернулся к Диане и произнес:
— Ваш муж — нетерпеливый человек. Впрочем, он не лишен
воображения.
Диана кивнула, глядя, как скрюченные артритом пальцы
Бретлинга управляются с проволокой не толще человеческого волоса.
— Он очень высокого мнения о вас.
Пальцы Бретлинга застыли, блеклые голубые глаза пристально
уставились на Диану поверх очков.
— Почему вы так считаете?
Диана пересказала ему все, что услышала от Коула по дороге,
и ученый был явно изумлен.
— Он уверен, что когда-нибудь ваша батарея спасет мир, —
заключила Диана.
— Сначала сверхтонкий телевизор, затем батарея, — упрямо
возразил старик. — Японцы уже выпустили нечто похожее, но изображение у него
хуже, чем у обычного. У нашего будет лучше.
У Дианы сложилось впечатление, что именно ученый, а не Коул
определил, в каком порядке будут разрабатываться телевизор и батарея.
— Ему очень нужна эта батарея.
Бретлинг молча склонился над микроскопом.
— У каждого предпринимателя есть свой излюбленный проект.
Кушманы хотели заполучить компьютерный чип и отобрали у меня ассистентов для
работы над ним. Они заставили меня проводить испытания чипа. Я привык
создавать, а меня посадили в лабораторию тестирования.
Диана повидала немало людей, коэффициент интеллектуальности
которых приближался к уровню гениев, и все они, подобно Уилларду Бретлингу,
болезненно воспринимали любые возражения. На миг ученый показался ей большим
обиженным ребенком.
— Должно быть, вам было очень неловко. Бретлинг сменил
предметные стекла на ощупь.
— Я сказал, что чип никуда не годится, и меня уволили.
Основатель компании был славным человеком, а его сыновья выросли грубыми
животными. Они уволили меня, хотя я проработал на них сорок лет! Меня вывела из
здания охрана — наверное, они боялась, что я украду что-нибудь, задержавшись
там.
Диана вскочила с табурета и вцепилась в рукав Бретлинга,
затаив дыхание:
— Вы проверили чип, и он оказался ненадежным?
— Да.
Диана сдержала крик:
— И вы сказали об этом Коулу?
— И объяснили, что вы проводили испытания?
— Чем же тут хвастаться, если эту неудачу мне подстроили? Я
просто констатировал, что чип не удался.
— Мистер Бретлинг, неужели вы не читаете газет и не смотрите
телевизор? Может, вы хотя бы слушаете радио?
— Нет. Я предпочитаю классическую музыку — она способствует
творческим порывам. — Вскинув голову, он взглянул на Диану и изумленно
приоткрыл рот. — Почему вы плачете?
Глава 58
Последующие два дня Коул провел дома, но Диана виделась с
ним лишь в те редкие минуты, когда он не разговаривал по телефону и не принимал
посетителей. Гости появлялись и уходили под бдительным взглядом нового
охранника, стоявшего у ворот.
Коул с головой ушел в работу; он мобилизовал все свои силы и
действовал вдохновенно, вызывая у Дианы почтительный трепет. Она наблюдала, как
он сидит в библиотеке, выслушивает советы юристов, отметает большую их часть и
отдает собственные распоряжения. Он разрабатывал стратегию с адвокатами из
Вашингтона, строил планы с Мерреем и одновременно руководил компанией. И в
самые неожиданные моменты вдруг возникал рядом с Дианой, подхватывал ее на
руки, награждал пылким поцелуем и поспешно возвращался к своим делам.
Диана тоже не томилась от безделья. Она наконец разыскала
Барбару Хэйуорд в Вермонте и поговорила с ней. Остальное время Диана проводила,
беседуя по телефону с заместителями и убеждая своих родных, что все будет
хорошо. Она даже звонила Уилларду Бретлингу, в уверенности, что старик страдает
от одиночества и что искренние комплименты, дружеское ободрение и поддержка
заставят его поторопиться с работой.
Назавтра Диане с Коулом предстояло вылететь в Вашингтон и
провести там по меньшей мере два дня.
Глава 59
Уиллард Бретлинг, Джо Меррей, Тревис, Коул и Диана
отправились в путь на личном самолете Коула; юристам пришлось лететь обычным
рейсом. Коул не выносил юристов, даже работавших на него самого. На борту
частного самолета находилось также четверо безупречно одетых мужчин, багаж
которых включал тщательно спрятанное оружие — на него у мужчин имелись
лицензии.
