Вопли, доносившиеся с озера, гулким эхом откликались в притихшем лесу. Искролапке очень хотелось пойти туда и поиграть на льду вместе с Шиповницей и Пестроцветик. Но она дала себе слово, что будет охотиться до тех пор, пока не наловит гору дичи, чтобы хотя бы вполовину сократить свой долг перед соплеменниками, которые из-за нее лишились целебных трав в разгар Голых деревьев. Искролапка знала, что виновата в случившемся ничуть не меньше Голубички, а может быть, даже больше. Ведь Грозовое племя и так обязано Голубичке больше, чем догадывается.
Она подошла к искореженному временем дубу и разбросала когтями снег между корнями. Там уже лежала мышка и тощий воробей. Искролапка начала охотиться с раннего утра, и теперь с трудом переставляла лапы. Выкопав дичь, она взяла свою добычу в зубы и побрела в лагерь.
Когда она добралась до колючей ограды, солнце уже клонилось за верхушки деревьев, и в лагере сгустились тени. Грозовые коты сгрудились под Каменным карнизом, шерсть у всех стояла дыбом, хвосты возбужденно торчали.
Воробей, шатаясь, брел в свою палатку. Искролапка изумленно вытаращила глаза, заметив, что он весь мокрый. Листвичка хлопотала возле него, помогая дойти до пещеры.
Бросив свой улов поверх тощей белки и костлявого скворца, составлявших в этот день всю кучу дичи, Искролапка хотела броситься за Воробьем, но ее остановил Крутобок. Он подошел полюбоваться ее добычей.
— Вот молодец! — с искренней радостью промурчал он. — Добрая охота.
— Да это за целый день, — смущенно призналась Искролапка.
Громкий голос Огнезвезда прогремел над поляной.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом.
Из воинской палатки вышли Терновник и Дым. Маковка выскочила из детской, а Ромашка стала загонять котят внутрь. Лисохвост не нуждался в приглашении, он уже давно беспокойно расхаживал взад-вперед под скалой. Шиповница следила за ним круглыми темными глазами, а Ягодник протискивался между Прыгунцом и Ледосветик, чтобы сесть поближе к карнизу. Ежевика сидел у подножия каменной осыпи, уставившись в землю, а Белка заняла место в нескольких хвостах от него.
Искролапка увидела свою сестру, выбегавшую из туннеля, ведущего к поганому месту и подбежала к ней. Они нашли свободное местечко возле Белолапы и уселись.
— Что случилось? — шепотом спросила Искролапка.
Белолапа только покачала головой и вздохнула.
— У меня плохие новости, — без вступления начал Огнезвезд. — Огнехвост сегодня играл на озере и провалился под лед.
Маковка громко ахнула.
— Он умер?
— Тело до сих пор не нашли, — сухо ответил Огнезвезд, посмотрев в сторону палатки целителя. — Воробей пытался спасти Огнехвоста, но тот оказался слишком тяжел.
Белка вскочила со своего места.
— Что с Воробьем?
— Ничего страшного, — успокоил ее Огнезвезд. — Он сильно замерз, но Листвичка ухаживает за ним. Она знает, что делать.
Глаза Ежевики потемнели. Искролапка знала, что Огнехвост был сыном его сестры, и его гибель была тяжелым ударом для глашатая Грозовых котов.
— С сегодняшнего дня, — повысил голос Огнезвезд, — любой кот, которого увидят на льду, будет сурово наказан.
— Да уж, — пробормотал Лисохвост. — Наказан смертью!
Белка повернулась и свирепо махнула на него хвостом.
Белолапа обняла Искролапку своим хвостом за плечи.
— Дайте мне слово, что не полезете на лед, — прошептала она.
— Ни за что! — пообещала Голубичка.
— Никогда, — кивнула Искролапка, с содроганием вспомнив панический страх, который она пережила, когда Кленовница утянула ее под темную воду.
Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и направился в палатку целителя.
— А больше никто из котов племени Теней не пострадал? — спросила Голубичка у Лисохвоста, который со всех лап бросился к куче с добычей.
Тот на бегу помотал головой.
— Нет, только Огнехвост.
Искролапка теснее прижалась к Голубичке.
— Что с тобой?
Ее сестра нервно повела ушами.
— Воробей едва не погиб, — прошептала она.
— Но не погиб же!
Голубичка кивнула.
— Бедный Огнехвост, — со слезами пролепетала она. — Что если бы на его месте оказался Когтегрив?
— Но ведь этого не случилось, — утешила ее Искролапка, гладя сестру хвостом по боку. — Ты можешь услышать, как он там.
Голубичка запрокинула голову. Искролапка увидела, как кончики ее ушей наклонились, чутко впитывая далекие звуки. Постепенно тревога ушла из глаз Голубички, взгляд ее прояснился.
— Он несет бдение на поляне, вместе со всеми, — быстро зашептала она на ухо сестре. — Я как будто слышу пустоту в его груди, в том месте, которое занимал Огнехвост. — Голубичка зажмурилась и крепче прижалась к Искролапке. — Как это ужасно — потерять родного брата. — Она обвила сестру хвостом. — Послушай, ты не обязана ходить в Сумрачный лес. Если не хочешь — откажись!
Искролапка помрачнела. Можно подумать, у нее есть такая возможность! Она уже давно поняла, что выбора нет. Это только в самом начале, когда она делала лишь первые шаги по тропе, ведущей в Сумрачный лес, сны переносили ее на цветущий луг, откуда Искролапка по своей воле шла за Коршуном в чащу леса. Но теперь она каждую ночь просыпалась в темноте — хотелось ей этого или нет.
Единственное, что она могла сделать по своей воле — это отказаться шпионить за котами из Сумрачного леса. Но Искролапка дала слово сделать это.
Она хотела помочь своему племени.
Она хотела помочь Голубичке.
Свернувшись клубочком на мягком мху, Искролапка закрыла глаза и почувствовала, как Голубичка наклонилась над ней.
— Если хочешь, я лягу в твоем гнездышке, — предложила она. — Тогда я смогу разбудить тебя, если с тобой случится что-то плохое.
Искролапка покачала головой.
— Не нужно. Я бывала там много раз, — тихо пробормотала она. — Все будет в порядке.
«Я надеюсь», — прибавила она про себя.
Сон пришел не сразу. Голубичка уже давно спала, когда Искролапка, наконец, смогла расслабиться и провалиться в темноту. Она открыла глаза и принюхалась. Впервые у нее слегка дрожали лапы.
— Здравствуй, Искролапка.
Она обернулась, с трудом подавив вопль. Могучий Звездоцап стоял возле высокой черной сосны с таким видом, словно уже давно поджидал ее здесь. Искролапка судорожно сглотнула, борясь с подступающей паникой. Она заставила себя расслабиться и твердо выдержать пристальный взгляд темного воителя.
— Привет.
Несколько мгновений Звездоцап продолжал молча разглядывать ее.
