Огнезвезд взмахнул хвостом.
— Давайте сохранять спокойствие.
— Но мы не можем бросить Искролапку в лапах врагов! — прошипела Белолапа.
— Для начала небольшой патруль отправится к границе и выяснит, правда ли это, — сказал Огнезвезд. — Если наши опасения подтвердятся, мы попросим вернуть Искролапку.
— Попросим? — взвился Березовик.
Огнезвезд кивнул.
— Мы не можем напасть на лагерь котов племени Теней, — резонно заметил он. — Там находятся старики и котята.
Кисточка пошевелила одним ухом.
— Предводитель дело говорит, — проскрипела она. — Ишь, раскричались, горячие головы! Чего выдумали, на соседский лагерь нападать! А про Искролапку вы подумали? Вдруг они расправятся с ней, если мы на них нападем?
Огнезвезд сел и обвил лапы рыжим хвостом.
— Ежевика! — подозвал он. — Возьми с собой Бурого, Белохвоста и Голубичку.
Голубичка втянула когти в подушечки на лапах. Почему предводитель назначил ее в патруль? Ей хотелось держаться в стороне от всей этой неприятной истории! А еще больше хотелось убедить себя в том, что ничего плохого не происходит.
Белолапа бросилась к предводителю.
— Я тоже хочу пойти с ними!
Огнезвезд сурово покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Ежевика справится сам. Он приведет Искролапку в лагерь живой и невредимой. — Когда Белолапа с недовольным ворчанием отошла, предводитель хмуро посмотрел на Голубичку. — Кыш отсюда!
Не чуя под собой лап, Голубичка скатилась по камням и затерялась среди патрульных.
— Что она делала на границе ночью? — спрашивал Белохвост, когда коты устремились через лес в сторону территории племени Теней.
— Надеюсь, она не предательница, — пробормотал Березовик.
«Нет, ни в коем случае!» — хотелось крикнуть Голубичке, но она молчала. Горькое чувство вины терзало ее. Это из-за нее Березовик теперь имеет основания сомневаться в преданности Искролапки!
— Не в первый раз коты из разных племен тайком встречаются в лесу, — хмыкнул Ежевика, не поднимая глаз от дороги.
«Это все из-за меня! — надрывалось сердце Голубички. — Это я встречалась тайком с котом из другого племени! Искролапка тут не при чем».
Добравшись до границы, Ежевика опустился в снег. Белохвост удивленно уставился на него.
— Разве мы не пойдем к ним в лагерь?
— Нет, будем ждать патрульных, — ответил глашатай.
Белохвост недовольно фыркнул.
— У нас нет доказательств того, что Искролапку удерживают в лагере племени Теней, — напомнил ему Ежевика.
Белохвост принялся возбужденно бегать вдоль границы.
— Я уверен, коты Теней задумали какую-то хитрую пакость! — шипел он.
Голубичка насторожила уши. По снегу хрустели шаги. Коты племени Теней уже проснулись и вышли в патрулирование. Она ждала, вслушиваясь поверх грохота своего колотящегося сердца, пока шаги не приблизились настолько, что можно было без страха громко воскликнуть:
— Я что-то слышу!
Ежевика остановился и повернулся в сторону границы, шерсть его лежала гладко, взгляд был спокоен и тверд. Рябинник, Выдролапа и Враноклюв вышли из кустов и направились к патрульным Грозового племени. Голубичка усилием воли уняла дрожь в лапах. Все будет хорошо, с Искролапкой ничего плохого не случиться! Она заметила Когтегрива, бесшумно вышедшего из-за спин своих товарищей. Голубичка опустила глаза, боясь выдать взглядом обуревавшие ее чувства.
— Вы что-то потеряли и пришли сюда поискать? — задиристо крикнул Враноклюв через границу.
Белохвост вздыбил шерсть.
— Значит, вы признаете, что похитили ее!
Выдролапа гневно посмотрела на белоснежного воина.
— Когтегрив поймал вашу ученицу на нашей территории.
Ежевика моргнул.
— Она в безопасности?
Враноклюв помедлил с ответом. Голубичка до боли напрягла все чувства, ища малейший след Искролапки.
— Мы ее не трогали, — процедил Враноклюв.
Рябинник, Дымка и Выдролапа переглянулись.
— В таком случае, вы позволите нам отвести ее домой? — спросил Ежевика, прямо глядя в глаза глашатаю племени Теней.
— К чему такая вежливость? — прошипел Белохвост на ухо Бурому.
Ежевика сердито взмахнул хвостом.
— Я полагаю, вам не нужен лишний голодный рот в племени, — продолжал он, не спуская глаз с Рябинника.
Тот кивнул.
— Это так, но нам еще меньше нужно, чтобы оруженосцы Грозового племени шастали по нашей территории по ночам.
Он сделал шаг к границе.
— Вы сможете забрать нарушительницу назад, — проворчал он. — Но только в обмен на кошачью мяту.
Голубичка вскинула голову и в упор посмотрела на Когтегрива. Тот ответил ей бесстрастным взглядом. Еще вчера он беспокоился о здоровье Перышка, а сегодня его глашатай предлагает обменять Искролапку на лекарство, обещающее спасти жизнь старого целителя? Сомнений не было — это Когтегрив рассказал своим соплеменникам о садике Воробья. Но как он мог?
Острая боль пронзила сердце Голубички. Когтегрив совсем не любит ее! Он просто использовал ее, как теперь использует Искролапку! Голубичка оцепенела. Но какое право она имеет его осуждать? Разве она сама не так же обошлась с Грозовым племенем, как Когтегрив с ней? Разве она не предала своих товарищей, разболтав о целебных травах Воробья коту из враждебного племени? И кому же теперь принадлежит ее преданность — Грозовому племени или Когтегриву?
— Кошачью мяту? — переспросил Ежевика.
— Перышко болен Зеленым кашлем, — ответил Рябинник. — Он совсем плох и не поправится без кошачьей мяты.
Ежевика непонимающе моргнул.
— Но почему вы просто не попросили у нас мяту? Зачем выменивать ее на свободу нашей ученицы?
— Мы не хотим причинять вред вашей ученице, — многозначительно сказал Рябинник. — Но нам нужна кошачья мята.
Ежевика напрягся, и Голубичка поняла, каких усилий ему стоило сдержаться в ответ на неприкрытую угрозу Рябинника. Он коротко кивнул и произнес лишь три слова:
— Я доложу Огнезвезду.
Затем повернулся, взмахом хвоста собрал своих патрульных и направился в сторону лагеря.
— Но почему Огнехвост не мог просто прийти и попросить мяту у Воробья? — недоумевал Огнезвезд, растерянно глядя на Ежевику. Было очевидно, что вся эта история просто не укладывается у него в голове. — Мы всегда помогали друг другу в прошлом, не отказали бы в помощи и теперь!
Сидевший за его спиной Крутобок злобно оскалил зубы.
