И вообще, почему Когтегрив так хочет увидеть Голубичку? Влюбился он в нее, что ли?
Искролапка презрительно фыркнула. Бедняга напрасно теряет время! Ее добродетельная сестричка никогда не посмеет поднять глаза на кота из другого племени. Львиносвет своими неумеренными похвалами настолько вскружил ей голову, что Голубичке ни за что не хватит духу переступить через глупый Воинский закон!
Рыча от злости, Искролапка петляла среди голых стволов деревьев. Гнев и обида застилали ей глаза, поэтому она слишком поздно заметила впереди чью-то рыже-белую шерсть, не успела остановиться, и с размаху врезалась в пушистую кошку. С трудом устояв на ногах, Искролапка в бешенстве посмотрела на воительницу, преградившую ей дорогу.
— Нашла, где сидеть, растяпа! — рявкнула она вместо извинений.
Она не успела даже дух перевести, как рыже-белая кошка бросилась на нее. Острые когти впились в шею Искролапки, воздух с шумом вышел у нее из груди, когда мускулистая кошка опрокинула ее на землю и вскочила сверху. Цепенея от страха, Искролапка судорожно разинула рот, пытаясь вздохнуть. И похолодела, когда рыжая воительница приблизила к ней свою свирепую морду.
Она раздвинула губы и прорычала, обдав Искролапку нечистым дыханием.
— Я научу тебя уважению, детка. — Кошка изогнула когти, так что острые, как шипы, кончики впились в шкуру Искролапки. — Ты ведь не хочешь расстаться с жизнью в таком неподходящем месте, как этот лес? В этом небе нет звезд, и ты это знаешь. Здесь только тьма… Вечная тьма.
Темный силуэт вырос за плечами кошки.
— Довольно, Кленовница!
Искролапка обмякла от счастья, узнав повелительный голос Коршуна.
— Отпусти ее, — с тихой угрозой прошипел Коршун, и Кленовница разжала когти.
Искролапка судорожно втянула в себя воздух и закашлялась. Вся дрожа, она кое-как поднялась, но ноги у нее подкосились, и она больно шлепнулась животом о землю. Какое-то время она лежала неподвижно, пытаясь справиться с дыханием. Крупная дрожь сотрясала все ее тело.
— Соберись! — презрительно рявкнул Коршун.
Кленовница взмахнула рыжим хвостом.
— Небольшой совет на будущее: присматривай за своими гостями, Коршун, — процедила она, прежде чем неторопливо удалиться в чащу. — Этот лес нравился мне гораздо больше, пока вы не наводнили его земными пустоглазыми недотепами!
Искролапка виновато подняла глаза на Коршуна.
— Прости.
— Не обращай внимания на нашу Кленовницу, — весело воскликнул он. — Она прожила здесь довольно долго. Но ее срок подходит к концу.
Искролапка робко посмотрела вслед удаляющейся воительнице. Ей показалось, будто густые тени поглотили злую кошку, и ее рыжий силуэт повис в воздухе, словно облачко тумана. Искролапка отчетливо видела деревья, просвечивавшие сквозь бок Кленовницы.
— Она… растаяла? — пролепетала Искролапка. — Здесь все коты тают?
— Рано или поздно, — проворчал Коршун. — Если доживут.
Не прибавив больше ни слова, он зашагал в чащу. Искролапка помедлила, борясь с непонятным страхом, поселившемся в животе. Ей совсем не хотелось растаять. Пересилив себя, она встряхнулась и бросилась за Коршуном.
— Как себя чувствуешь? — спросил тот, хмуро покосившись на заднюю лапу, которую Искролапка поджимала при ходьбе.
— Замечательно, спасибо, — выпалила Искролапка, только сейчас вспомнившая о своем растяжении.
Коршун перепрыгнул через узкий ручеек.
— Если не чувствуешь в себе силы для тренировки, возвращайся домой.
Искролапка тоже прыгнула и стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли при приземлении.
— Скажи спасибо, что я пришла! Воробей все знает!
Слова сами собой сорвались у нее с языка. Искролапка не собиралась рассказывать Коршуну об этом, но не смогла удержаться.
Черный кот повернул голову.
— Что он знает?
— Что я хожу сюда, — призналась Искролапка. — Мне Голубичка рассказала.
— Значит, она тоже знает, — протянул Коршун. Он остановился и в упор посмотрел на Искролапку. — И?
«Что я должна сказать?» — лихорадочно подумала Искролапка.
— И… И ничего.
Коршун кивнул и продолжил путь.
— В конце концов, я же не делаю ничего плохого, правда? — залепетала Искролапка, бросаясь догонять его. — Они должны мне спасибо сказать за то, что я тренируюсь даже по ночам! Грозовые коты совсем обленились, они и думать забыли о тренировках! Представляешь, вчера я целый день занималась починкой палатки. Это с моими-то способностями! По-моему, выполнять скучную работу должны те, кто попроще, а настоящих воителей нужно беречь.
Коршун подошел к дереву и потерся боком о кору.
— Разумеется, ты не делаешь ничего плохого, — заверил он. — Неужели я бы не предупредил тебя, если бы ты поступала дурно? — промурлыкал он, шевеля усами.
Он привел Искролапку на поляну, посреди которой торчала темно-серая скала, похожая на горбатую спину древнего барсука. Вокруг скалы сидели коты, среди которых Искролапка узнала Муравьятника и Когтегрива. Полосатый воин дружески кивнул ей, но Искролапка даже не посмотрела в его сторону. Она разглядывала собрание, ища знакомых котов. Прежде она никогда не видела в Сумрачном лесу такого скопления воителей. Искролапка заметила в толпе гладкую, темно-серую шерсть Речной воительницы Карпозубки, а чуть дальше, возле расщепленной молнией сосны, сидел нахохлившийся Ветерок из племени Ветра.
Искролапка устроилась рядом с щуплым белым котиком. Она невольно поежилась, заметив длинный алый шрам, рассекавший его белое брюхо, и алой змеей поднимавшийся вверх по тощему боку, до самого кончика уха.
Коршун склонил голову и шепнул ей на ухо:
— Знакомься, это Снегоухий.
Искролапка робко кивнула, стараясь не смотреть на ужасный шрам.
— А это — Бесхвостый, рядом с ним сидит Скопа. — Коршун махнул хвостом в сторону двух воителей Сумрачного леса. Темную шкуру Бесхвостого испещряли следы старых шрамов, а у щуплой крапчатой Скопы морда выглядела так, словно только что побывала в собачьей пасти. Искролапка поджала когти и решительно подняла подбородок. Нельзя показывать своим новым товарищам, что ей неприятен их вид.
— Остролап!
Приветственное мяуканье Коршуна заставило Искролапку подскочить от неожиданности. В детстве она не раз слышала леденящие кровь рассказы об Остролапе. Старики рассказывали, что тот был наставником Звездоцапа, и будто бы именно от него будущий убийца получил первые уроки жестокости.
Покрутив головой, Искролапка увидела крупного кота, медленно выходившего на поляну. Неровные серые пятна украшали его белую морду. Широкие плечи слегка горбились, словно под тяжестью распиравшей их силы, длинный серый хвост со свистом рассекал воздух.
