Искролапка.
Она бесшумно вошла в лагерь и пробралась сквозь толпу своих соплеменников.
— Что случилось?
Воробья обдало холодом. Он пошатнулся. Неожиданный свет хлынул в его слепые глаза, и он вдруг увидел Искролапку — так же ясно, как во сне. Ее серебристая шерстка сияла на фоне голой холодной поляны. Леденящее предчувствие неотвратимой беды когтями стиснуло сердце Воробья, но видение еще не закончилось. Вот тени всколыхнулись на вершине оврага, упали вниз, накрыли собой палатки, поглощая Грозовых воинов. Коты Сумрачного леса потоком ринулись вниз, скользя по камням, как ящерицы. Глаза их пылали багровым огнем, зубы и клыки сверкали, как кристаллы, вспыхивая в темноте.
С дружным ревом Грозовое племя поднялось на защиту своего лагеря. Крутобок полоснул когтями бурого кота, но тот схватил его клыками за горло, и стал трясти, пока смерть не закрыла желтые глаза бывшего глашатая. Милли с истошным воплем бросилась на убийцу своего друга, но сразу двое врагов навалились на нее и потащили во тьму.
Грозовое племя оказалось подавлено огромной армией врага.
Березовик, визжа от боли и ярости, умирал под безжалостными когтями убийц. Вот упал с распоротой глоткой бурый Дым. Один за другим, Грозовые воители валились на поляну, обагряя землю своего лагеря алой кровью. Вскоре вся поляна была усеяна мертвыми телами. Кровь лилась из застывших в вопле ртов, алые потоки сливались в реки, зловещей тенью расползавшиеся по земле. Багровые струи выбегали из палаток, текли из-под стен оврага; алая капель падала с ежевичных колючек, преграждавших вход в опустевшую детскую, где навек поселилась тишина.
И только Искролапка осталась цела и невредима.
Воины Сумрачного леса окружили ее со всех сторон, жесткая радость победы сияла в их глазах. Искролапка стояла неподвижно, как скала, облитая лунным светом — невредимая, неустрашимая и неустрашившаяся. Сердце у Воробья запнулось, когда Искролапка вскинула голову и в упор посмотрела на него — ее голубые глаза были черны, как ночь, а взгляд равнодушен, как смерть.
Срывающееся шипение, раздавшееся за спиной у Воробья, заставило его обернуться.
Перед ним сидела Пестролистая, немое отчаяние застыло у нее в глазах.
«Прости меня, — прошептала она. — Я не смогла это предотвратить».
Глава VI
Огнехвост бежал в лагерь, то и дело, поскальзываясь на обледеневшем ковре сосновой хвои, укутывавшей голую землю племени Теней. Выпустив когти, чтобы лучше держаться на лапах, он зашипел, снова вспомнив о Львиносвете.
«Ишь, распушил грудку, воображает себя любимчиком Звездного племени! Все они, Грозовые коты, такие — хвастуны и разбойники!»
Черный дрозд пронзительно закричал в кронах сосен, и взъерошенный Жабник выскочил на тропинку перед Огнехвостом.
— Осторожнее! — взвизгнул Огнехвост, резко останавливаясь.
— Да вот, решил проверить твою реакцию! — засмеялся Жабник, отходя в сторону. — Ничего еще, в дело годишься.
— Я тебе сейчас проверю! — буркнул Огнехвост и без лишних слов бросился на Жабника, повалив его на землю.
Тот высвободился и с веселым урчанием вскочил на лапы.
— Ни в одном племени нет такого целителя, как ты! — с гордостью воскликнул он. — Ты у нас и лечишь лучше всех, и сражаешься не хуже любого воителя. — Жабник отряхнул свою бурую шерстку и спросил: — Где ты был?
— У новой границы.
Жабник недовольно фыркнул.
— Они ее уже разметили?
— Ежевика как раз этим занимался, когда я уходил.
— У Грозовых котов мозгов еще меньше, чем я думал! — оскалился Жабник. — Неужели они поверили, что мы так просто отдадим им нашу землю?
Огнехвост согласно закивал.
— Я сам удивляюсь! Им следовало бы догадаться, что битва еще не закончена.
Послышался тихий шорох. Огнехвост повернул голову и сморщил нос, вдохнув запах смерти.
Жабник тоже оглянулся.
— Ржавницу хоронят.
— Давай им поможем.
Они подошли к Крысобою и Рябиннику, волочившим мертвое тело бывшей глашатой по обледенелой земле мимо позолоченных солнцем сосен. Рябинник, отец Огнехвоста, вчера ночью был назначен новым глашатаем племени Теней.
Поджарые фигуры замелькали между стволов деревьев, все племя высыпало из лагеря, обступив могилу.
— Нам будет не хватать ее мудрости, — прошептала Алоцветик, занимая свое место в рядах старейшин. Ее глаза блестели от слез. Кедровник и Белопенная посторонились, освобождая ей место.
Змеехвост стоял, высоко вскинув свою крапчатую серую голову, и провожал глазами тело Ржавницы.
— Много воинских приемов, отточенных долгими лунами тренировок, и еще больше добрых воспоминаний унесла с собой наша добрая подруга, — проскрипел он.
Крысобой и Рябинник остановились у края могилы и бережно опустили Ржавницу рядом с ней. Огнехвост почувствовал запах соснового сока, который он сам втер в шкуру мертвой глашатой, когда помогал Перышку готовить ее тело для ночного бдения.
— Тяжкое выдалось прощание, — прошептал Совокрыл.
Выдролапа скорбно покачала головой.
— Да разве оно бывает легким?
Чернозвезд подошел к телу Ржавницы.
— Она погибла в бою, как подобает воительнице. Она умерла смертью храбрых. — Он поднял голову и обвел глазами свое племя. — Именно этого наше племя ждет от своих воинов!
Глаза Кедровника ярко заблестели.
— Она была моей наставницей и научила меня всему, что я знаю!
Рябинник склонил голову.
— Она пришла в племя Теней бродягой, а пала воительницей!
Чернозвезд посмотрел на солнце, неспешно взбиравшееся по веткам сосен.
— Звездное племя с радостью примет ее. Наши предки сберегут то, что мы потеряли. Пусть же воспоминания Ржавницы станут нашими воспоминаниями, а ее искусство — нашим искусством. — Он кивнул Рябиннику, и рыжий глашатай взял мертвую глашатаю зубами за шкирку. В полном молчании он приподнял ее тело над краем могилы и бросил вниз.
Чернозвезд отвернулся, мрачно сверкнув глазами, и повел свое племя обратно в лагерь. Возле входа Огнехвост поравнялся с отцом.
— Где Перышко? Почему его не было на прощании?
— Он очень устал, ведь ему всю ночь пришлось врачевать раненых. Чернозвезд приказал ему отправляться в свою палатку и поспать. Ничего, он поговорит с Ржавницей возле Лунного озера. Там он сможет попрощаться с ней и выслушать ее напутствие. — Отец покосился на Огнехвоста. — Ты, наверное, тоже с лап валишься? Ты ведь до самого рассвета помогал старику.
