– Смышленый, весьма смышленый. Это славно! – произнес он и одобрительно кивнул.
– Конечно, я читал легенду о том, как из цветов была создана прекрасная девушка, – Ян старался держаться по-прежнему невозмутимо и иронично, – но, надо сказать, в ваши славные времена и вода была мокрее, и трава зеленее, и цветы существенно долговечнее теперешних!
– О, – Брюс был доволен, – это мой маленький секрет. Не сомневайся, скоро ты его узнаешь, как и многие другие секреты. Я намерен поделиться с тобой своими знаниями. Их груз слишком велик для меня, а ты молодой, очень молодой и смышленый…
– Польщен доверием. – Ян отвесил в сторону графа полупоклон. – Но для начала хотел бы услышать, что здесь происходит и в какие игры играете вы, господин граф. Это же вы сделали все, чтобы рассорить меня с моими товарищами?
Граф покачал головой.
– Не столько я, сколько Мария. – Он кивнул своей помощнице. – Эти люди были совершенно неподходящей компанией для тебя. Они – толпа, ты – избранный. Тебе дано многое, и твое дело – стоять над толпой и управлять ею, как управляет стадом умелый пастух. Те, кого ты назвал товарищами, не признавали твоей власти, но наступит момент, и они горько раскаются и поклонятся тебе.
– Дивно! – Ян взъерошил свою длинную челку. – Представляю. Что-то вроде поклонения волхвов младенцу Христу? Круто! Я бы посмотрел на это!
– Тогда выпусти меня отсюда, и я помогу тебе достигнуть высот магии и славы!
Ян быстро отступил и покачал головой.
– С чего вы взяли, что я соглашусь на ваше предложение? – спросил он.
– Неужели нет? – старик хитро приподнял седую бровь. – Чтобы ты – и отказался от могущества, от знания? Ни за что не поверю! Ну же, ты выпустишь меня?!
Ян снова покачал головой.
– Мне не нравится ваша манера играть, – сказал он, косясь на бесстрастное лицо Марии. – Мне кажется, вы собираетесь использовать меня как пешку в собственных целях и вовсе не намерены раскрывать мне суть игры.
– Суть игры! – Брюс вздохнул. – Какой прыткий юноша! Суть в том, что я давно искал себе… ученика. Ты мне подходишь, и я могу дать тебе многое. Очень многое. Ты сейчас и не представляешь, что такое истинное могущество! О, оно пьянит сильнее самого крепкого вина…
– И поэтому я хочу сохранить трезвую голову, – прервал его Ян.
– Ты возражаешь мне? – Колдун нахмурился, а Мария сделала было шаг к Яну, но Брюс отрицательно покачал головой, и она остановилась.
– Ну что же. – Старик исподлобья посмотрел на Яна. В полутьме его глаза казались бездонными черными ямами. – Зайдем с другой стороны. Я слышал, у тебя был Учитель…
Ян похолодел. Такое ощущение, что в животе включился режим заморозки, и внутренности превратились в колючие тяжелые ледышки. Кажется, пошевелись – и они зазвенят внутри хрустальным звоном.
– У меня было много учителей, – сказал маг как можно небрежнее, радуясь тому, что в подвале темно, а длинная челка еще больше затеняет лицо, не давая разглядеть отразившиеся на нем эмоции. – Полная школа. Вас какой интересует – по физике или по рисованию?
Но на этот раз привычка не спасла Яна. Колдун нащупал его слабое место, и теперь не без удовольствия бил по нему.
– Ты понимаешь, о каком Учителе я говорю, и, наверное, хочешь отомстить за его смерть… – В голосе Брюса зазвучали издевательские нотки. – Как ты думаешь, Мария, моя девочка, он уже позабыл об Учителе?…
– Он все помнит, господин граф. – Девушка чуть склонила голову.
Как всегда при мыслях об Учителе, рубцы на груди нагрелись. Ян почувствовал боль, словно его вновь коснулась лапа той призрачной твари, чье прикосновение прожигало насквозь. Парень сцепил зубы, чтобы не застонать.
– Итак, юноша, я жду, – снова заговорил Яков Брюс.
Хотел ли Ян отомстить?! О да! Больше всего на свете. Именно это и составляло смысл его существования последние полтора года. Только ради этого он и жил.
– Хочу, – хрипло произнес он, поднимая голову и глядя на колдуна из-за занавеси густой челки.
– Так-то, юноша! – граф довольно хихикнул. – Как и обещал, я сделаю вам предложение. Из ряда тех, от которых не отказываются.
– Я не откажусь.
Голос едва повиновался. Ян чувствовал себя так, словно угодил в мышеловку и дверца захлопывается. Может, еще не поздно бежать?…
Мария стояла между ним и выходом. Было совершенно ясно, что справиться с ней не так легко, как кажется, а еще она сделает что угодно, лишь бы исполнить волю своего создателя.
– Ну тогда и заканчиваем нашу ассамблею, негоже дворянину королевских кровей изображать из себя актеришку, – сказал Яков Брюс и вдруг легко шагнул за черту охранного круга.
– Вот черт! – тихо выругался Ян.
А граф повернулся к нему и покачал напудренной головой.
– Ошибаетесь, юноша! Между мной и нечистым нет почти ничего общего. Ну, разве что, я тоже готов предложить вам некую сделку. Очень выгодную сделку, как я говорил. А ты думал, что запер меня в этом слабеньком круге? Ты и вправду думал, что сильнее и умнее меня?
– Переговоры? – Ян отступил еще на полшага и изобразил на лице улыбку. – Я что-то не понял, вы хотите осчастливить меня насильно?
– Почему же? – Теперь Брюс стоял вплотную к нему, и отступать было некуда – навязчивый, показавшийся Яну тошнотворным, запах роз свидетельствовал, что Мария тоже рядом, за его спиной. – Нет, не насильно. У тебя еще есть возможность принять правильное решение.
– Единственно правильное, – Ян хмыкнул. – Это прям как повестка в военкомат, нет, даже не повестка, а прибытие наряда для транспортировки на место сборов. И у меня есть выбор: либо пойти с ними добровольно, либо меня туда потащат…
– Что такое военкомат? – Колдун нахмурился. – Впрочем, не имеет значения. Ты прав, мы продолжим и без твоего согласия.
Тонкая рука Марии весьма ощутимо вцепилась Яну в плечо.
– Может быть, как полагается в голливудских фильмах про злодеев, вы объясните мне, в чем тут суть? – Ян усиленно делал вид, что и вовсе не замечает того, что его фактически взяли в оборот.
– Объясни ему, – кивнул Брюс Марии, – а я пока приведу все в порядок. Операция должна была пройти без словесной части, но этот малец перепутал символы и испортил обряд. Чтобы продолжить его, придется все исправить. Кстати, ты ведь не из-за рассеянности символы перепутал? – Он хитро взглянул на Яна.
– Конечно, не из-за рассеянности, – легко согласился парень. – Понимаете, когда мне в руки попала магическая книга, я сразу подумал, что это не к добру. Ну уж после того, как она исчезла и со мной остался всего один лишь ритуал, и вовсе становилось понятно, что делать его категорически нельзя. Но мне, конечно, хотелось посмотреть, кто за всем этим стоит, вот я и создал видимость обряда…
