Он откинул назад свои длинные волосы и энергично зашевелил ушами.
Элла открыла рот. Словно зачарованная, она подалась всем телом к Раймонду. Откинула назад свои кудряшки, сосредоточилась и принялась гримасничать самым ужасным образом, пытаясь пошевелитьушами. Однако у нее ничего не вышло. Раймонд с раннего детства владел этим неповторимым талантом. Он знал, что великое искусство шевеления ушами дано не всякому.
Презрительно скривившись, он сказал:
— Ха-ха-ха.
Тогда Элла решительно направилась к нему и потребовала:
— Покажи, как это делается.
Раймонд встал, лениво потянулся.
— Некогда мне. Работать надо, а то леди Джулиана будет ругаться. Хотел вот поговорить с Кейром по поводу строительства.
Он развернулся и неспешно пошел прочь. Элла догнала его и дернула за край куртки.
— А можно с тобой?
Он презрительно посмотрел на нее сверху вниз. Элла все гримасничала, тщетно пытаясь пошевелить ушами. Раймонд же мысленно возблагодарил Господа Бога за то, что Всевышний наделил его этой на первый взгляд совершенно бесполезной способностью. Куклы и вышивка Эллу не интересовали, но вот шевеление ушами — другое дело.
— Прямо даже не знаю, — протянул он. — Ведь ты всего лишь девчонка.
Уперев руки в бока, она заявила:
— Не просто девчонка, а Элла Лофтс.
Было видно, что девочка гордится своим родовым именем. Раймонд внутренне весь подобрался, чувствуя, что крепость вот-вот падет.
— На улице грязно, холодно, — вздохнул он. — Ты бы лучше осталась дома, в чистоте и тепле. Посиди с матерью, займись вязанием.
Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться — так исказилось лицо девочки.
— Я не буду тебе мешать, — с мольбой произнесла она.
Он склонил голову набок, оценивающе взглянул на девочку.
— Не знаю, Элла Лофтс. Разве что научить тебя, как нужно защищать замок?
Он задумчиво почесал кончик носа. Элла расправила плечи и похвасталась:
— Я про это и без тебя все знаю.
Раймонд украдкой покосился на Джулиану, которая издали с негодованием наблюдала за этой сценой. Пора ретироваться, решил Раймонд. Он накинул плащ на плечи и шагнул к двери.
— Ну, раз ты все знаешь, значит, тебе ни к чему учиться.
— Нет, не совсем все, — пошла на попятный Элла. Чем больше Раймонд противился, тем сильнее хотелось ей за ним увязаться.
— Ну ладно… Так и быть.
Получив разрешение, девочка задумалась и посмотрела на чужака с подозрением. Потом в голову ей пришла спасительная идея — она обернулась и крикнула:
— Марджери, пойдем со мной!
Марджери все это время хлопотала по хозяйству. Она застыла на месте, держа под мышкой свернутую скатерть. За поведением сестры она следила с любопытством с самого начала — только этим Раймонд мог объяснить то странное обстоятельство, что Марджери не задала ни одного вопроса. Немного потоптавшись на месте, она сказала:
— Ты видишь, я занята.
— Служанки справятся и без тебя, — фыркнула Элла. — Правда, мама?
Смысл этого вопроса был очевиден: на самом деле Элла хотела знать, одобряет ли мать ее поведение, можно ли довериться чужому мужчине. Джулиана склонилась над клубком розовой пряжи.
— Мастер Раймонд, ворота открыты?
Он затянул потуже кожаный пояс с подвешенными к нему инструментами.
— Да, миледи.
— Часовые на стенах?
Сэр Джозеф, сидевший у очага, ворчливо заметил:
— Не уверен. Этот слюнтяй, которого вы назначили командовать вместо меня, запросто мог отпустить их погреться.
— Солдаты на стенах, миледи, — сказал Раймонд.
Недобро покосившись на сэра Джозефа, Джулиана объявила:
— Пусть дети погуляют. Им это полезно. А то снова начнется метель, и носа на улицу не высунешь. Беги с ними, Марджери.
— Я присмотрю за ними, — пообещал Раймонд.
Элла посматривала на него все еще недоверчиво, да и Марджери не торопилась выходить из зала.
— Если они свалятся в канаву, — сказал Раймонд, — я их откопаю.
Джулиана взглянула на него с улыбкой. Улыбка эта была полна такого неизъяснимого очарования, что Раймонду показалось — его поразил удар молнии. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, а Джулиана сказала:
— Мне иногда кажется, мастер Раймонд, что у вас походка воина. Может быть, вы в юности прошли рыцарское обучение, а потом лишились своего покровителя?
Почему она спрашивает? Вдруг ей все известно, и она просто над ним издевается? Он покачал головой. Нет, Джулиана не такая. Другим женщинам, возможно, подобная игра доставила бы удовольствие, но только не Джулиане.
— Да, вы правы, — пробормотал Раймонд.
— Жаль, когда человеку не удается осуществить свою мечту.
Она отложила клубок в корзину и улыбнулась ему еще раз. Раймонд вновь ощутил на себе пленительную силу ее улыбки.
— Я надеюсь, что вы сумеете уберечь моих детей и от недобрых людей, и от грязных луж.
Никогда еще она не разговаривала с ним так дружелюбно, и Раймонд почувствовал, что ему стало трудно дышать. Слишком уж страстно он желал эту женщину.
— Вы мне доверяете? — севшим от волнения голосом проговорил он.
— Почему бы и нет? Вы никогда меня не обманывали. Хотела бы я, чтобы все мужчины были такими, как вы.
Она вновь стала сучить пряжу, повернувшись к нему профилем. Лицо ее было сосредоточенно, язычком она то и дело облизывала пересохшие губы. Раймонд смотрел и все не мог насмотреться. Так она ему доверяет? Еще бы — ведь он никогда ей не лгал.
Если не считать настоящего имени, истинной цели своего приезда и так далее…
Это был удар в самое сердце. До чего же усложнил он свою задачу! Эту женщину ему пожаловал государь, но он, Раймонд, зачем-то воздвиг на своем пути непреодолимые преграды. Да, он получит эту женщину — но лишь после того, как выяснится, что он ее обманывал.
Подавленный, пересек он двор и вошел в кузницу. Две девочки следовали за ним, вопросительно поглядывая на внезапно помрачневшего мастера Раймонда. Кейр, одетый в кожаный фартук, стоял у наковальни, раскаляя железо. Доведя его до нужного состояния, взялся за ковку, и под его ударами бесформенный металл стал понемногу превращаться в лопату.
— Приветствую вас, барышни, — сказал он. — Вы оказываете мне честь своим посещением.
Вид у Кейра был такой спокойный, такой солидный, что девочки прониклись к нему инстинктивным доверием. Они сразу же расслабились, настороженность исчезла, и Раймонд от души этому порадовался.
