— А тебе не приходило в голову что трактир можно просто закрыть на один вечер?
— Да? Действительно не приходило… Попробовать, что ли?.. Но я смогу принять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить постоянных клиентов…
— Завтра, так завтра! — согласился я. — Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем «через год»! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффина Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно моих планов на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.
— Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня-то ты меня кормить собираешься? — напомнила Теххи. — Я ведь чуть было не заплатила жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не оправдать мои ожидания!
И тогда я принялся последовательно оправдывать ожидания — ее, свои и наши общие. Это было непросто, но я их оправдал все до единого.
В конце концов, я оправдал даже ожидания сэра Джуффина Халли: явился в Дом у Моста почти сразу после заката. Не так уж и опоздал, между прочим. Часа на полтора, не больше.
— Были заняты, ваше величество? — Ехидно осведомился Джуффин. — Небось скорбели о судьбе своего бедного народа?
Разумеется, шеф тоже читал газеты…
— Мое сердце обливается кровью! — тоном опытного демагога взвыл я. — Мой бедный маленький народ окончательно утратил жалкие остатки национального разума! — я плюхнулся в кресло и пригорюнился, теперь уже вполне искренне. — Я болею за сторонников моей свободы, а вы, Джуффин?.. Хотел бы я знать: что станут делать в случае победы тамошние монархисты-экстремисты? Как эти милые люди собираются короновать меня против воли? Пойдут войной на Ехо? Подошлют ко мне убийцу, а из трупа сделают качественное тронное чучело? Или снова мешок на голову, тушу — в телегу, а там — по обстоятельствам?
— Вот именно, по обстоятельствам. Там видно будет! — фыркнул Джуффин. — Чего ты нервничаешь, Макс? Это же довольно смешная история, тебе не кажется?
— Иногда кажется, иногда нет… Честно говоря, я весь день опасался, что вы с королем пошлете меня в Пустые Земли, мирить этих бедняг.
— Неужели? Ну, в таком случае, у тебя странные представления о политике Соединенного Королевства, — рассмеялся Джуффин. — Кого интересуют мелкие внутриплеменные дрязги на границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все равно от скуки дуреет…
— Какой «мешок»? — изумленно переспросил я.
— Известно какой — Темный. Темный Мешок, граф Риххири Гачилло Вук, единственный и неповторимый лорд этого захолустья. Бывший воспитатель нашего знаменитого покойного Величества Гурига VII, настоящий герой древности и вообще тот еще персонаж, надо бы познакомить вас как-нибудь… Красивейшие места, между прочим, эта твоя родина! На твоем месте я бы попытался воспользоваться предлогом и получить внеочередной отпуск, дабы наконец узреть эту прекрасную дикую землю…
— Мне, хвала Магистрам, и здесь найдется чем заняться! — решительно отказался я. — Уезжать из Ехо, сразу после того, как мне удалось поужинать в «Джуффиновой дюжине»?! Ни за что!
— Смотри-ка, ты уже и туда добрался! Небось Кофа затащил?
— Ну не вы же… Кстати, а почему вы-то туда не ходите? Такое славное местечко! А у вас там еще и личный стол. Я бы на вашем месте…
— Могу себе представить! — ехидно поддакнул Джуффин. Потом обезоруживающе улыбнулся: — Если честно, я не хожу туда, чтобы не лишать Мохи доброй половины его клиентов. Им так приятно созерцать мой личный столик… и быть уверенными, что он всегда будет пустовать!
— Почему? — наивно удивился я.
— Потому что я очень страшный!
Джуффин скорчил зверскую рожу. Получилось довольно убедительно. Потом он снова придал своему лицу нормальное человеческое выражение и пожал плечами.
— Разумеется, я — отличный парень, но в Мире так мало посвященных в эту великую тайну! Конечно, у Мохи собирается более-менее приличное общество: эти господа в ладах с законом ровно настолько, чтобы наслаждаться компанией сэра Кофы. Но моя нынешняя профессия и, тем более, мое темное прошлое как-то не способствуют релаксации окружающих…
— А моей релаксации только вы и способствуете! — вздохнул я. — Следует понимать, вы туда со мной не пойдете?
— Не пойду, — согласился Джуффин. — Во всяком случае, не сегодня. И не делай такое скорбное лицо, Макс! Во-первых, мне нужно закончить беседу с одним пожилым романтиком, который на протяжении трех последних столетий безуспешно пытался сглазить Великого Магистра Нуфлина. Мне кажется, что один этот факт ясно доказывает, что парень должен немедленно отправиться в ближайший Приют Безумных: такие идиоты уже не подпадают под нашу юрисдикцию. Но Нуфлин предпочел перестраховаться и просил меня лично заняться этим делом… А во-вторых, я действительно не хочу губить бизнес своего земляка. Он славный парень, этот Мохи!
— Есть такое дело.
— Я не сомневался, что ты оценишь. Так что не дуйся, сэр Макс. Кроме всего, я — не единственное существо в Мире, чье общество доставляет тебе удовольствие.
— Что касается Теххи, я здорово подозреваю, что ее папа — не Лойсо Пондохва, а вы, — проворчал я. — У вас подозрительное родство душ. Она тоже очень любит говорить «только не сегодня», когда я собираюсь хорошо провести вечер в самой симпатичной из паршивых забегаловок этого Мира.
— Ну, хорошо хоть не в других случаях! — расхохотался Джуффин. — Ладно, устраивай свою одинокую жизнь, как можешь. Я буду сидеть здесь еще часа два. А потом в этом кабинете должен сидеть ты. Во всяком случае, именно так я все себе представляю.
— Да? Какая оригинальная идея! — я удивленно покачал головой.
— Это я сам додумался! — веско сказал шеф. — Ладно уж, иди ужинать, не мешай занятому человеку.
И я отправился в «Джуффинову дюжину» в гордом одиночестве. Это было даже кстати: за пару лет, проведенных в Ехо, я столь глубоко увяз в теплой трясине многочисленных дружеских связей, что уже очень давно никуда не ходил один. И неизвестно, когда в следующий раз судьба предоставит мне уникальную возможность вспомнить, что есть на свете еще и такое, изысканное, к слову сказать, удовольствие.
Для начала я чуть не заблудился, но дело завершилось сокрушительной победой человеческого интеллекта: я все-таки нашел блеклую вывеску и тяжелую дверь «Джуффиновой дюжины». Скорее по запаху, чем по внешним приметам.
— Теперь я вижу, что вам действительно здесь понравилось, — буркнул Мохи Фаа, встречая меня на пороге.
Он взирал на меня столь укоризненно, будто за время отсутствия я успел здорово провиниться перед человечеством. Я виновато потупился и поспешил занять место за столом: пока не вытолкали взашей.
На этот раз мне каким-то чудом удалось отвертеться от дальнейшего изучения туланской кухни и заказать себе расхваленные сэром Кофой большие кушши по-кумански.
— И камру перед едой? — насмешливо спросил Мохи.
