— Венчание…
Мария застыла на месте, как пораженная громом. Она не собиралась выходить замуж! Может быть, старик не в себе? Неужели он еще не понял, что Макс мертв?
— Мистер Хантер, — мягко сказала молодая женщина, — я не могу быть женой Максимилиана.
— Тео… — с трудом промолвил он.
Она смотрела на старика, широко раскрыв глаза и начиная понимать страшную правду. Но рассудок отказывался верить этому. Неужели Теодор мог решиться на такое?
Ответа не требовалось. Конечно, мог. А почему бы и нет? Он привык настаивать на своем, минуя любые препятствия. Ее отказ был лишь временным неудобством.
Марию охватил лютый гнев. Но расстраивать старика было нельзя.
— Я… я скоро вернусь, — пробормотала она и быстро ушла к себе.
Она сидела на краю кровати, дрожа не столько от ярости, сколько от потрясения. Есть ли предел низости Теодора? Он позволил ей думать, будто забыл о своем неслыханном предложении, а тем временем пытался преодолеть ее сопротивление, словно это был какой-то пустяк.
Кто-то прошагал по коридору и вошел в палату Франка. Спустя мгновение Тео очутился в ее комнате, плотно закрыл за собой дверь и молча остановился посреди комнаты.
Мария подняла глаза.
— Я не ошиблась, нет? — бросила она. — Старый Хантер ждет, что мы поженимся. Значит, все это время вы готовились к свадьбе? Даже после того как я ясно дала понять, что не даю согласия на этот брак?
— Да.
— И это все, что вы можете сказать?
— Говорить не о чем. Все было задумано по-другому. Я не сообразил, что старик сможет рассказать вам.
— И когда же вы собирались сообщить об этом? — негодующе спросила она. — На полдороге к церкви?
— Я понимаю ваше раздражение, но…
— Кажется, мое раздражение вы понимаете не лучше, чем мой отказ. Мистер Хантер, разве до сих пор никто не говорил вам «нет»? Вы что, не знаете этого слова?
— Я был уверен, что после выздоровления вы возьметесь за ум. Но все следовало сделать заранее. Так я и поступил.
— В том числе сообщили дедушке? Так мог поступить только совершенно беспринципный человек!
— Зато у него появилась цель в жизни. Если бы я разрешил вам уехать, это убило бы его.
— «Разрешили»? Я не собираюсь спрашивать у вас разрешения. Просто уеду, и все!
— А я не позволю, — усмехнувшись, ответил он.
— Вы? Кто вы такой, чтобы мне приказывать?
Его стальные глаза властно вспыхнули, и тут она поняла, почему краснокожие индейцы покорились сероглазым пришельцам.
— Мари, настала пора объясниться. Я не прошу вашего согласия на этот брак, потому что у нас нет иного выхода. Мы просто обязаны это сделать…
— Я никому ничего не обязана! — отчаянно крикнула она. — Всегда есть выход…
— Хорошо, пусть так! — нетерпеливо бросил Тео. — Это было мое решение, которое я принял ради спасения чести семьи и желания обеспечить ребенка моего брата. Вы не можете отказаться.
— Чего ради?
— Макс бы не одобрил вашего отказа. Он любил вас. Он бы хотел, чтобы вы и его ребенок жили безбедно.
Лицо Марии исказила гримаса боли.
— Как вы смеете спекулировать именем Максимилиана?
— Я не спекулирую, — резко ответил Теодор, — а напоминаю о ваших обязательствах перед ним. Он был бы рад тому, что я собираюсь защитить его семью. В нашей стране семья значит все.
Мария отвернулась и зажала уши, но тщетно. Властность этого человека гипнотизировала ее. Самые возмутительные требования в его устах приобретали силу приказа. Бежать было некуда.
Он подошел, повернул Марию лицом к себе, взял за руки и заставил слушать.
— Регистрация брака состоялась позавчера. Спорить бесполезно.
Она уставилась на Теодора, не веря своим ушам.
— Позавчера… Как вы сумели это устроить? Разве здесь не требуют соблюдения формальностей?
— Конечно, требуют. Но, учитывая состояние вашего здоровья, в мэрии не настаивали на вашем личном присутствии. Достаточно было паспорта.
— Вы… украли мой паспорт?!
— Точнее, позаимствовал, поскольку теперь он снова у вас.
— Так вот почему он исчез! Как вы посмели?!
— Это было необходимо, — с досадой сказал он. — Без паспорта я не смог бы получить брачное свидетельство.
— Напрасные хлопоты! Завтра я уезжаю, и больше вы меня никогда не увидите! Никакой свадьбы не будет!
Вместо того чтобы настаивать на своем, Тео отряхнул невидимую пылинку с рукава. Потом он, помассировав большим и средним пальцем правой руки виски, сказал:
— Возможно, вы правы. Глупо надеяться, что вы покоритесь силе. Я восхитился вашей стойкости еще в первый вечер нашего знакомства.
Мария перевела дух.
— Я рада, что вы это понимаете.
Тео бросил на нее странный взгляд.
— Мы ведь понимали друг друга с самого начала, верно, Мари?
— Я… о чем вы говорите?
— Не знаете? Выходит, все это плод моего воображения?
Он посмотрел ей в глаза, напоминая взглядом то, что Мария предпочла бы забыть.
— Вы никогда не задумывались над тем, что случилось бы, если бы мы познакомились при других обстоятельствах?
Она слегка вздохнула.
— Кто знает? Но сейчас это неважно. Между нами слишком много препятствий. Я любила Максимилиана.
— Но этого не случилось бы… если бы я узнал вас первым.
Мария почувствовала опасность, которая таилась в его словах. Это была еще одна из его бесчестных интриг.
— Вы очень умный человек, мистер Хантер… К счастью для себя, я знаю, насколько вы умны.
Он криво усмехнулся:
— Значит, мне не удалось обмануть вас?
— Ни на минуту. Я знаю, что вы готовы на все, лишь бы настоять на своем.
Тео пожал плечами.
— Ну что ж, придется сказать дедушке, что свадьба отменяется.
— Он будет очень расстроен?
— Да, очень… — бросил Теодор, направляясь к двери. — Но это вас больше не касается.
Мария застыла на месте, раздираемая противоречивыми чувствами. Она знала, что поступает правильно, но мысль о мучениях Франка была нестерпима.
Спустя минуту Тео вернулся.
— Он хочет видеть вас.
При их появлении старик улыбнулся уголком рта.
— Как дедушка воспринял эту весть? — вполголоса спросила она, стараясь говорить неслышно для Франка.
