Она написала письмо и отправила по адресам обоих родителей, поставив отметку «важно» в заголовке сообщения. Текст письма был следующим:
Мистер и миссис Джонсон, я не знаю, помните ли вы меня. Меня зовут Сара Винтук, я учила Вашу дочь Элли в четвертом классе. Я довольно давно уехала из Нью-Джерси и до недавнего времени ничего не знала. Когда мне рассказали о том, что случилось с Элли, я была потрясена до глубины души. Позвольте мне принести вам мои глубочайшие соболезнования. В течение всей недели я буду в Мемфисе и очень хотела бы встретиться с вами.
Элли немного подумала и добавила:
Ваша дочь в свое время поделилась со мной некоторыми сокровенными переживаниями, и я уверена, она была бы рада, если бы я рассказала Вам о них.
С уважением,
Сара Винтук
Элли отослала сообщение, и ей оставалось лишь ждать ответа.
Через пять минут почтовый робот вернул ей письмо, посланное на адрес отца с отметкой о невозможности отправки, так как абонент с таким адресом не найден на сервере. Сердце упало в груди пожилой женщины. В течение некоторого времени Элли не могла ничего делать, просто сидела, тупо уставившись в экран. Да, в Мемфисе жили родственники мамы, она знала это. Неужели это означает, что отец погиб в той автокатастрофе, спросила себя Элли. Она решила до поры до времени не придавать значения тому, что адрес электронной почты отца более не существует, вспомнив о том, что для оптимиста стакан всегда наполовину полон. Письмо, отправленное на адрес матери, не вернулось, и Элли сочла это добрым знаком.
Она решила дождаться ответа от мамы, а пока ждала, чтобы занять себя, гладила многочисленных кошек, с мяуканьем вскакивавших на стол в поисках ласки. К шести часам ответ так и не пришел, и Элли поняла, что задерживаться в теле женщины больше не стоит. Она легла на диван и вышла из тела. Женщина тут же проснулась от неприятных ощущений, вскочила и стала ругать себя за то, что спала слишком долго, после чего снова проверила, хорошо ли закрыты окна и двери.
На следующий день женщина-кошка, как обычно, отправилась вздремнуть после обеда, но поставила будильник, чтобы проснуться через час. Это ей никак не помогло, потому что Элли, вселившись в тело, будильник отключила.
Войдя в почтовый ящик, Элли обнаружила одно новое письмо. Девушка задрожала, почувствовав сильнейшее предвкушение. Голова закружилась. Элли приказала женщине глубоко дышать, дождалась, пока нервное напряжение отступит, и открыла письмо.
Миссис Винтук. Благодарю Вас за то, что Вы мне написали. Я с удовольствием встречусь с Вами в любой день после пяти часов. Приходите в гости, мы вместе пообедаем. Я живу на улице Спрингдейл, в доме номер 42. Скажите мне, когда Вас ждать, и нужно ли объяснить, как найти улицу, на которой расположен наш дом.
С уважением,
Андреа Джонсон
Элли так резко отстранилась от экрана, что чуть не опрокинулась вместе со стулом. Она напугала кошку, которая вскочила прямо на клавиатуру компьютера. Лапами она нажала сразу несколько клавиш, на экране открылось множество новых окон. Самое удивительное, что кошка, в числе прочего, открыла пустую форму для ответного письма, так что Элли только и оставалось, что набить ответ и отправить его. Девочка написала маме, что подъедет в тот же день после шести. Закрыв крышку ноутбука, она отправилась в магазин, чтобы купить краску для волос и щипцы для завивки.
Глава двадцать шестая
Родительский дом
Дом, который увидела Элли, когда нашла участок номер сорок два по улице Спрингдейл, не соответствовал описанию, которое она заранее составила. Впрочем, решила Элли, без меня, наверное, любой дом нехорош. Подойдя ко входу, она приблизилась к застекленной двери и дважды внимательно изучила свое отражение. На женщине была старомодная неэлегантная одежда, а волосы после манипуляций Элли перестали быть седыми и приобрели золотисто-каштановый цвет. Элли осталась удовлетворена увиденным: если бы ей не было точно известно, что в стекле отражается самозванка, она вполне бы могла принять женщину за свою старую школьную учительницу.
Она долго стояла у двери, никак не решаясь нажать на кнопку звонка, то поднимая руку, то опуская ее. В конце концов Элли все же решилась и держала кнопку так долго, что звонок чуть не взорвался от силы собственной трели.
За дверью раздались шаги. Открылась дверь, и Элли увидела знакомое до последней черточки лицо, немного усталое, немного измученное заботами, но бесконечно родное. Прошло три года, и вот наконец перед Элли стояла мама.
— Миссис Винтук, я рада, что вы нашли время посетить нас.
Элли с трудом сдержала порыв заключить маму в объятия. Она заставила себя вспомнить о том, что необходимо играть избранную роль. В конце концов, она была самой собой, но находилась в теле женщины-кошки, притворявшейся миссис Винтук, старой школьной учительницей из Нью-Джерси.
— Добрый день, — сказала Элли, входя в дом. — Пожалуйста, зовите меня просто Сара.
Из прихожей открывался вид на гостиную, и Элли увидела, что комната обставлена той же мебелью, что находилась в их старом доме в Нью-Джерси. Новые предметы можно было пересчитать по пальцам.
— Проходите, пожалуйста, — предложила мама. — Хотите чаю или кофе, может быть?
— Воды, если можно, спасибо.
Мама ушла на кухню за стаканом воды, а Элли воспользовалась случаем, чтобы осмотреть комнату. Ей хотелось знать, живет ли в доме отец. Но в комнате было много различных предметов, а Элли волновалась и не знала, на что обратить внимание в первую очередь. На фотографиях он был, но, с другой стороны, ее лицо там тоже часто попадалось. На каминной полке, к примеру, стояла фотография, сделанная после окончания средней школы. Элли так нервничала что не сообразила, что ее сестра Эйприл за время отсутствия успела закончить школу и, вероятно, уехала учиться в колледж. Время остановилось только для нее, все остальные продолжали жить.
Мама вернулась с бутылкой минеральной воды в руке.
— Я заказала еду в китайском ресторанчике. Вы не будете возражать, если я вас ею угощу? Не успеваю готовить, слишком поздно возвращаюсь с работы.
— Да что вы, великолепно! Я так рада, что вы меня пригласили.
— О чем вы говорите, нам очень приятно.
Нам, подумала Элли. Мама сказала слово «нам».
— Так, значит, ваш муж…
— Он заедет в ресторан по дороге домой и привезет еду. Скоро уже должен приехать.
Элли почувствовала невероятное облегчение. Она практически обмерла от счастья и, если бы не сидела в тот момент на диване, могла попросту упасть. Значит, папа выжил! Если она и не узнает ничего нового из разговора с мамой, по крайней мере это ей теперь известно! Хотя… А вдруг мама говорит о другом человеке? Что, если она снова вышла замуж? Она живет в новом доме, сестра в колледже, за три года многое могло произойти. Нужно было прояснить ситуацию.
