Пучок замедлил шаг и поравнялся с магом и Роном.
– У тебя так же? – спросил Рон, показывая свою руку лекарю.
– Ага, – ответил тот с помрачневшим лицом. – Полагаю, это влияние второго Облака преобразования.
– Как думаешь, – спросил Рон, – сколько нам осталось?
– Максимум неделя, – ответил Пучок, – потом преобразования станут необратимыми. Вернее, к этому времени мы потеряем разум…
Поисковики замолчали. Маг что-то обдумывал, мерно переставляя ноги.
Спереди ровно шагал голем, настороженно поводя амулетом Веера лезвий по сторонам. На его корпусе болталась пара засохших ниток водорослей, застрявших в сочленениях шлема.
«Не такое уж озеро и мёртвое», – подумал Рон, глядя на покачивание кончиков засохших водорослей на широкой спине голема.
Молчание прервал маг.
– Если я обеспечу свет, рискнём пройти ночью? – спросил он. – Амулеты магического щита можно активировать, я обеспечу их постоянное действие и подзарядку. Если есть ещё разряженные боевые амулеты, могу зарядить…
Рон переглянулся с Пучком. У лекаря зачесалась рука.
– Я за то, чтобы рискнуть, – сказал Рон. – Эй, друзья! – крикнул он, чтобы услышали все поисковики. – Поступило предложение на ночлег не останавливаться. Рост обеспечит свет и постоянную работу амулетов щита, кроме этого, зарядит боевые амулеты, кому необходимо.
Поисковики замедлили шаг. Переглянулись. Пучок почесал руку прямо через ткань комбинезона и походного плаща.
– Да, мы согласны, – сказал за всех Лесоруб, – с ночлегом потеряем почти сутки, а так, если пройдём, завтра уже будем в городе.
Остальные согласно закивали.
– Пройдём, – заверил маг, – у меня ещё пара сюрпризов есть, – и загадочно улыбнулся.
Достигнув подножия Хребта Мёртвых, отряд сделал короткий привал, на котором маг зарядил имевшиеся у поисковиков разряженные боевые амулеты. Потом попросил его пару минут обождать и в сопровождении голема отошёл в сторону.
Рон смотрел, как маг, приседая, оставляет какие-то метки на камнях, окружающих сравнительно ровную каменную площадку перед входом в ущелье, разрезавшее Хребет Мёртвых почти до середины.
Поисковик посмотрел на склонившееся к земле солнце.
«Ещё минут сорок – пятьдесят, и начнутся сумерки», – подумал Рон.
В этот момент к нему подошёл Рост:
– Можем идти, я готов.
Отряд ступил на тропу, извивающуюся среди камней, покрывавших дно узкого ущелья. Сзади, на входе в ущелье замер голем.
Когда Рон, замыкающий отряд, оглянулся, голем совсем человеческим движением поднял свой широкий клинок, отсалютовав уходящему отряду, развернулся и зашагал в обратную сторону.
Через полчаса в узком ущелье начали сгущаться сумерки.
Отряд сделал короткую остановку, и по настоянию Рона все обвязались прочной бечевой, уменьшив расстояние между поисковиками. Над их головами разгорелись несколько светляков, равномерно распределились вдоль вытянувшегося отряда, качественно осветив путь. Не переставая удивляться возможностям мага, Рон проследил, как светляки чётко следуют за людьми, испуская яркий свет.
По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов – Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.
Отряд продолжил свой путь. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.
Маг о чём-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, не обращая внимания на тропу, освещаемую, казалось, живущими своей жизнью светляками, и тем не менее ни разу не споткнулся за всё время движения.
Внезапно маг подал рукой всем понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку, и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться. Все присели. Файербол, достигнув какой-то определённой магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки и устремился вперёд по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул её по сложной траектории и скрылся. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и отражённым эхом ударивший по ушам.
Послышался шорох камней мелких обвалов.
Когда камни остановились, маг произнёс:
– За скалой находились несколько тварей, похожих на змей. Когда мы стали приближаться, они явно изготовились напасть на первого, кто завернёт по тропе. Сейчас я их не чувствую, – ухмыльнулся маг. – Можем идти дальше.
Когда поисковики завернули за скалу, они увидели разбросанные обожжённые и разорванные тела двух крупных хвосторубов. Скала с обратной стороны была покрыта копотью и растрескалась, но выдержала взрыв.
– Это хвосторубы, – сказал Рон, когда поисковики остановились, давая возможность склонившемуся Стреле подобрать и отрубить два костяных жала с кончиков их хвостов. – Эти твари нападают на всё живое, обвивая и сдавливая тело жертвы, а также пробивая жалом незащищённые места, – пояснил он магу. – Их костяные жала тоже используются магами для изготовления амулетов.
Когда Стрела по цепочке передал магу два костяных жала, тот с интересом осмотрел их, потом закинул в свой ранец.
Поисковики сделали по глотку эликсира из фляжек Стражи и, ободрённые живительным напитком, продолжили путь.
Через час горную тропу, на которую уже вышли из ущелья поисковики, перегородил большой обломок скалы. Отряд остановился, убедившись, что обойти его не получится.
Рон вопросительно посмотрел на мага. Тот, улыбнувшись, расправил плечи.
Отвязавшись от бечевы, маг приблизился к скале. Осмотрев её со всех сторон, маг замер, проведя в таком положении несколько минут. Потом вернулся к членам отряда и попросил всех скрыться за поворотом тропы.
Оглядев вжавшихся в скалу поисковиков, маг улыбнулся им и, раскрыв ладонь, стал поочередно загибать пальцы. Когда прижал последний палец, присел. У завалившей тропу глыбы грохнул взрыв, напомнивший Рону звук сдвоенного взрыва файерболов, которые разорвали паукообразную тварь из тоннеля.
Когда затихло эхо взрыва, поисковики, следуя за магом, вернулись на тропу. Путь был свободен. Только небольшое углубление на каменной тропе да разбросанные в хаотичном порядке осколки скалы напоминали о преграде.
Дальнейший путь прошёл спокойно. Через несколько часов поисковики спустились к подножию Хребта Мёртвых с другой стороны.
Попросив поисковиков задержаться на несколько минут, маг проделал ту же самую странную процедуру приседаний и ощупывания камней на площадке, которую совершил в начале пути.
Горизонт осветился первыми лучами солнца.
