Например, резкий запах жженого пластика. Дэн повернул голову, принюхался, как гончая. Горело уже давно, сейчас просто воняло, но киборг все равно решил свернуть с маршрута и проверить.
Источником гари оказался лежащий на боку катер с обугленной дырой на месте левого маневрового двигателя. Судя по отсутствию обломков, оторвался он еще в воздухе. Дэн задумчиво потрогал оплавленный край обшивки. Стреляли снизу, видимо, из плазмомета. Скорее всего, какое-то время катер еще летел, крутясь, как дротик, и постепенно теряя высоту, а потом по касательной вонзился в лес. Уцелевшие ветви успели сомкнуться, но дорожка из обломанных веток и шрамы на стволах четко обозначили «посадочную полосу». Здесь уже побывали и бандиты, и хассы: заклинившую крышку кабины вскрыли резаком, чтобы удостовериться в гибели пилота (или ее обеспечить?), уцелевшее оборудование выковыряли. Хищники приходили и до, и после людей: вначале царапали когтями обшивку и лизали окна, пуская слюнки на труп в пилотском кресле, а потом наконец его заполучили. Осталось лишь несколько огрызков костей, дочиста обсосанных снаружи и изнутри, да грязные, изжеванные ошметки тряпья, изначально вроде бы желтого.
Находка обнадеживала. Подбитый катер вряд ли долго продержался на лету, а пальнуть в него могли только из лагеря. Ну или с блокпоста, разница невелика – где одно, там вблизи и другое.
Дэн еще немного порыскал вокруг и был вознагражден втоптанным в землю респиратором. Киборг вытер его о комбез, отвинтил решетчатую крышку, проверяя фильтр. Почти новый, хоть и дешевенький, недолговечный. Но хоть что-то! Дэну уже казалось, что он прокоптился насквозь, а от дыма и угарного газа голова кружилась немногим меньше, чем от токсина, разве что без галлюцинаций.
Киборг натянул холодную влажную маску, пахнущую плесенью. Уходить от катера не хотелось: даже разбитый и обгорелый, он казался родным и уютным, напоминая о том, что мир состоит не только из леса, кишащего злобными тварями. К тому же все равно давно пора сделать привал.
Дэн снова залез в кабину, а из нее – в пятиметровый жилой отсек. Повозившись с дверью, киборг сумел ее задвинуть и подпереть обломком трубы. От зверья сойдет. С грустью посмотрел на откидную койку, после аварии оказавшуюся на потолке, и устроился под ней.
Тусклый свет, пробивавшийся сквозь замызганный иллюминатор, быстро сошел на нет, и почти сразу по обшивке катера что-то грохнуло, заскреблось, пытаясь удержаться на скользком покрытии. Дэн прислушался и успокоился: это были всего лишь хассы. Днем они где-то отсиживались, но ночью неизменно возвращались – а может, передавали киборга по цепочке от одной стаи к другой. С соответствующими инструкциями, потому что нападать на него они больше не пытались. А тут, видно, решили проверить, не съедобнее ли он спящий (или, как Котька, ненавидели закрытые двери), и вскоре зашуршали уже в катере, громко принюхиваясь у щели.
Киборг порылся в записях и воспроизвел низкий стрекочущий звук, который хассы издавали перед атакой. Намек дошел: в кабине заметались, путаясь в лапах и друг в друге, и снова стало тихо.
Дэн установил таймер на четыре часа, но минуту спустя, уже в полусне, малодушно передвинул на шесть. Неизвестно, удастся ли найти такое же надежное укрытие завтра, лучше выспаться впрок, чем перехватывать по полчаса два-три раза в сутки.
Да если и не лучше – пошло оно все к черту, у любой выносливости есть предел!
* * *
Проснулся Теодор от уже привычного пинка в бок и с чувством острого недосыпа. Но в бараке было еще слишком темно – или слишком светло, смотря куда смотреть: по сторонам или на направленный в лицо фонарь.
– А ну, вставай! – сердито прошипел Манкс, отводя фонарь и поднимая бластер.
– Зачем? – Тед заметил, как нервно одноногий косится по сторонам, а больше того – прислушивается, не слыхать ли шагов в коридоре, и сообразил, что его растолкали вовсе не по приказу начальства.
– Тихо ты! – замахнулся на него Рэтт. – Пошли со мной.
– Куда? – пуще прежнего насторожился Теодор. На нежданного освободителя Манкс не походил, слишком взгляд и голос неприязненные. К тому же ни респиратора, ни оружия, ни хотя бы натянуть ботинки он парню не предложил. Сейчас еще отведет босиком на расстрел, а Казаку соврет, что пресек попытку побега.
– Вставай, кому сказал, п-п-пилот! – Последнее слово Рэтт выцедил, как ругательство. – Проверим, кто из нас лучше летает.
– На катерах или на флайерах? – оживился парень. Вдруг и впрямь удастся удрать? Видать, его слова не на шутку зацепили старого пилота, раз заснуть не может, пока с обидчиком не разберется (хорошо хоть на штурвалах, а не бластерах!).
– Еще чего! – разочаровал его бандит. – На вээскашках
[3]
.
В другое время у Теда слюнки потекли бы. Тренажер для военных пилотов – герметичная кабина полностью имитирует настоящую – давал такую реалистичную картинку и ощущения, что новичков порой укачивало до тошноты, а особо впечатлительных – и до обморока, когда «подбитый корабль» штопором уходил вниз и взрывался от удара об землю, а по щитку шлема разлетались виртуальные брызги крови и мозгов.
Но сейчас у парня ныла спина, першило в горле и зверски хотелось спать. К тому же потакать прихотям развенчанного кумира было ниже его достоинства.
– Иди на фиг, дедуля. Я устал. – Пилот демонстративно отвернулся к стенке и сложил ладони под щекой.
– Ах ты, щенок! – взбеленился Манкс, снова его пиная. – Только тявкать и ас!
Тед стиснул зубы, дождался, когда боль отступит, и насмешливым, хоть и слегка сдавленным голосом возразил:
– Чё тявкать-то? Я правду сказал. Как ты своим протезом ни стучи, а я все равно круче тебя летаю.
– Вот и докажи!
– А что мне за это будет? – нахально поинтересовался парень.
– Как это – что? – опешил пират. – Бить тебя не буду, вот что!
– Ты и так не будешь. Иначе я заору, все проснутся и охрана прибежит.
– А толку? – презрительно скривился Манкс. – Пожалуешься, что я предложил тебе в тренажерку сходить, а ты отказался? Ха-ха!
– Нет, – легко согласился Тед, – поэтому я скажу, что ты ко мне приставал.
Пират аж подпрыгнул от возмущения. Поверить-то не поверят, но шутка мигом по лагерю разлетится: такой повод над любимчиком шефа поглумиться! Мол, теперь мы знаем, как ты в эти самые любимчики выбился…
– Ах ты дрянь! Я к тебе щас так пристану, что утром твою рожу даже подружка не узнает! Или лучше мне к ней поприставать, а? – осенило пирата. – Тут-то охрана точно возражать не будет, еще и присоединится! Как тебе идея?
– Да пристрелите вы ее наконец, задолбали своим шантажом, – проворчал Теодор, но все же поднялся. Собственно, парень сразу понял, что отбрыкаться не удастся, и тянул резину, просто чтобы позлить Манкса.
