Теодор попытался представить себя на месте полицейского пилота, устало всматривающегося в монотонный серо-зеленый пейзаж с высоты двух-трех километров. Что оттуда можно разглядеть? Строения? Но барак и без маскировочной сети темный, невыразительный и стоит на маленькой полянке, теряющейся в океане леса. Вот если б посреди поля, да раздобыть ведерко яркой краски…
И тут пилота осенило:
– Слушайте, а давайте вытопчем в центре плантации интернациональное слово из трех букв!
– Это какое? – подозрительно уточнила Полина.
– «SOS», конечно! А ты что подумала?!
– Станислав Федотович тоже думал, что ты на борту «Комета» напишешь.
– Сравнила! – проворчал Тед, смущенный дружным смехом: эту историю знала только команда, но остальные догадались из контекста. – Вот назначим тебя главным вытаптывателем, и пиши что хочешь.
– Выкапывателем, – поправила Полина. – Эти кусты неубиваемые, надо брать лопаты и выкорчевывать.
– А лопаты есть? – оживился Бьёрн.
– В гараже уйма всякого хлама. Можно не корчевать, а срезать под корень, ножами там или клещами.
– А хассы?
– Подгоним «Сверчок» с включенными фарами, возьмем все фонари и бластеры. Одна смена будет копать-резать, другая – отпугивать хищников. На такую толпу они напасть не посмеют.
– Но полиция сможет увидеть надпись только утром, когда рассветет.
– Ничего, главное – закончить работу до приезда охраны. Кстати, можно действительно ей сдаться! С земли надпись не будет видна, а срезанные кусты мы спрячем.
– Но «зачинщиков» все равно не выдадим, – поспешил добавить Бьёрн. – Скажем, что снова в лес убежали.
Пока собрание оживленно прорабатывало план, уточняя детали и распределяя роли, Тед, спохватившись, шепотом поинтересовался у Полины:
– А где Дэн?
– Я его в последний раз в караулке видела. Сказал, что он вам здесь не нужен, лучше пойдет отдохнет, пока все тихо. – Девушка хихикнула: – Бьёрн пытался припрячь его пленных караулить, но Дэнька с каменным лицом заявил, что пользователь не идентифицирован и поэтому должен сообщить ему код доступа. С трех попыток. Что будет после третьей, Бьёрн не решился спросить, и теперь там какой-то мужик стоит-изнывает.
– Угу, рыжий в своем репертуаре, – криво усмехнулся пилот и стал пробираться к выходу.
* * *
Теодор нашел Дэна на кухне и, честно признаться, в первый момент вздрогнул и попятился: из-за трофейного комбеза парню показалось, что это охранник. Киборг стоял спиной к двери, просматривая содержимое продуктовых полок и постепенно выстраивая на столе цепочку из банок и пакетов.
– Ну что вы решили? – равнодушно спросил он, когда друг подошел поближе.
– Выставим охрану и будем послание на орбиту писать, скошенными кустами в центре плантации.
– Хорошая идея.
– Еще бы! Сам придумал. А ты чего удрал?
– Просто ушел, чтобы людей не нервировать. – Последней Дэн снял с полки литровую кружку и стал варганить в ней нечто странное. Стакан сахара. Стакан сухого молока. Несколько ложек крахмала. Саморазогревающаяся банка тушенки, которую навигатор открыл, но слил в кружку только жирный бульон.
– Что ты делаешь? – не выдержал Тед, когда Дэн бухнул туда же ложку соли, а потом и соды.
– Кормосмесь, – лаконично ответил киборг, доливая в кружку воды и той же ложкой разбалтывая до консистенции жидкой сметаны. Фабричной «DEX maxi» или хотя бы «DEX optima» он не нашел, пришлось подбирать состав самостоятельно.
– Может, лучше уж перловки?
– У нее низкий КПД. Для поддержания формы годится, а мне нужно как можно быстрее ее восстановить. – Рыжий отхлебнул из кружки.
«Не сгущенка», – понял Тед по его лицу. Но, если импланты опять дезертируют в самый разгар боя, будет гораздо неприятнее.
Лежащая на столе рация требовательно запищала. Парни, замолчав, несколько секунд завороженно на нее пялились, потом Дэн осторожно, как тикающую бомбу, поднес ее к уху, нажал на кнопку и неожиданно чужим грубым голосом сказал:
– Прием.
– Сам ты прием, Шуруп! – гавкнула рация. – Почему на контрольный сеанс связи не вышли?
– Того… – «Охранник» сочно, заразительно зевнул, вызвав такую же реакцию не только у потрясенно наблюдающего за ним Теда, но и у далекого собеседника, – приснули чуток.
– Пьяные, что ли? – досадливо уточнил связной.
– Дыхнуть?
– Не ври, знаю я вашу компашку! Так нормально там всё?
– Ну да, а чё?
– Чё, чё, если еще раз такое повторится, будете шефу чёкать, понял?
– Понял, – проворчал Дэн. – Отбой.
Киборг выключил рацию и бережно поставил на прежнее место.
– Вау, я и не знал, что ты так умеешь! А меня скопировать можешь?
– Могу, – коротко ответил рыжий, снова берясь за кружку. Восхищение Теодора ему совсем не польстило: если раньше Дэн скрывал от хозяев свои человеческие особенности, то сейчас старался не выпячивать кибернетические. Лучше б Тед вообще ничего не слышал. Восторг восторгом, но легкое неприятное отчуждение между друзьями все равно возникало.
Рация опять запищала, и фокус волей-неволей пришлось повторить.
– Слышь, Шуруп, тут тебе от шефа задание! Та девка с «Мозгоеда», капитанская дочка, еще жива?
Тед мигом посуровел, придвинулся и насторожил уши.
– Вроде да, Майк ее сегодня тискал.
– Отлично, захватите ее завтра с собой.
– На кой?
– Да Казак сейчас ее папашу обрабатывает, а орешек крепкий попался. Может, при ней веселей запоет.
Парни встревоженно переглянулись.
– Я думал, вы с ним давно разобрались, – медленно, осторожно подбирая слова, сказал Дэн.
– Не, только утром начали, шеф же в отлете был – вторую гниду ловил.
– И как он сейчас?
– Да как обычно – заперся в каюте, мумуары свои гениальные строчит, – хихикнул связной. – Шило ему уже вторую бутылку отнес, говорит – не в духе, по всему полу рваная бумага валяется.
– Я про пленника спрашивал. Что Казак с ним сделал?
– Да-а-а, Шуруп, вы в натуре не пьяные, – убежденно протянул бандит. – Вы там уже обкуренные или вообще обколотые! Завтра приедешь и сам посмотришь, если еще останется на что. Главное, про девку не забудь! Даже если уже не понадобится, найдем чем с ней заняться.
Продолжать расспросы было слишком подозрительно.
– Ладно, привезу.
Дэн закончил разговор и слепо уставился в стол как выключенный. Тед, напротив, сочно, но, увы, бесплодно материл Казака и его шайку, пока рыжий, отмерев, не протянул к приятелю руку:
