На краю поляны стояла изба на больших курьих ногах, дверь в нее была открыта, оттуда спустилась по ступенькам отвратительного вида горбатая старуха с ковшом в руке. Ковш дымился. Она подошла к разбойникам и сказала:
– На-те, чайку попейте. И идите на работу. Что-то сегодня с утра человечьим духом тянет. А вы все валяетесь.
Разбойники взяли ковш, первый отхлебнул, закашлялся, потом утерся рукавом и сказал:
– Славный у тебя чаек, старуха, крепкий, кусается!
– Сама варю, сама настаиваю, – сказала Ведьма. – Ну вставайте, идите! Всю добычу прогуляли и пропили!
– Погоди, бабка, – сказал второй разбойник и отдал ей пустой ковш. – Перерыв еще не кончился. И нету никого в лесу. Всех, кого только можно, мы уже ограбили.
– Нет в жизни счастья! – закричал третий разбойник.
Алиса обернулась к козлику и сказала шепотом:
– Кусандры не видно.
– Эй! – закричал тонкий голос над головой. – К вам гости, дорогие разбойнички!
И тут же раздался такой свист, что зашатались ели, а избушка на курьих ножках сама перевернулась спиной к поляне, чтобы не слышать ужасного свиста.
Алиса зажала уши, подняла голову и увидела, что на ветке сидит очень большой Соловей, растрепанный и грязный, как все разбойники, а на шее у него золотое кольцо с рубином, видно, снял с кого-то.
– Замолчи, разбойник! – закричала на Соловья Ведьма. Избу испугал! Чего тебе почудилось?
– Люди! – завопил Соловей и снова засвистел.
– Откуда здесь людям быть? – засмеялся разбойник. Другие разбойники от свиста начали просыпаться, ругались, что не дают поспать.
– Кто сюда сунется, кто сюда дорогу найдет?
Алиса решила, что прятаться поздно. Она велела козлику и Силе подождать ее, а сама вышла на поляну к костру и сказала:
– Я сюда сунулась. Мне поговорить с вами надо.
От изумления разбойники онемели, а Ведьма даже села на землю.
– Не бойтесь, – сказала тогда Алиса. – Я у вас спрошу и уйду.
– Девочка, – сказал один из разбойников, – Живая.
– Дура, – сказал другой разбойник. – Мы же тебя ограбим!
– У меня нечего взять, – сказала Алиса. – Хотите, проверьте.
Разбойники повалились на землю от хохота.
– Доверяем, но проверяем, – сказал, отсмеявшись, их Атаман с черной повязкой на правом глазу. – А ну, выкладывай, с чем пришла, смелая кроха, а то скучно.
– Скучно, – повторили разбойники.
– Я ищу волшебника Кусандру, – сказала Алиса. – Вы такого не видели?
– Кого-кого?
– Кусандру. Может, он настоящий волшебник, а может, просто самозванец, но он заколдовал моего брата.
– Кусандра-то? Заколдовал? – сказала Ведьма. – Ну, ты меня рассмешила. Никакой он не волшебник, и заколдовать он никого не умеет. Это я тебе точно говорю.
– И все-таки заколдовал, – сказала Алиса. – Поглядите.
Козлик выбежал на поляну и встал рядом с Алисой.
За ним вышел богатырь Сила. Разбойники вскочили, схватились за оружие.
– Не бойтесь, – сказала Алиса.
– Мы никого не боимся, – сказал Атаман разбойников. Кто из них заколдованный?
– Козлик, – сказала Алиса. – Кусандра дал ему из какой-то лужи напиться.
– Ну, это еще не волшебник – сказал Атаман, – если воду подсовывает. Не ищи ты Кусандру, не поможет тебе.
– Но я хотела с ним поговорить, – сказала Алиса. – К тому же он украл у нас курочку Рябу.
– Украл? Не может быть, – сказал Атаман. А остальные разбойники почему-то снова рассмеялись.
Тем временем Баба-Яга подошла к Алисе, погладила ее по щеке и проскрипела:
– Ах ты, какая гладенькая да красивенькая, человечьим духом пахнешь, вкусная будешь.
– Бабка! – прикрикнул на нее Атаман разбойников. – Ты эти штучки брось! Человек к нам по делу пришел, без страха, доверился, а ты уже ее готова на лопату и в печь!
– А я чего? – бабка сразу отпрыгнула от Алисы. – Я только сказала.
– Горе мое, горе! – послышался новый голос. – Я сплю, а тут люди. Где здесь люди?
Из кустов поднялся разбойник в два человеческих роста, заросший бородой до колен – лица не видно. Он распахнул, зевая, такой огромный рот, какого Алисе вообще видеть у людей не приходилось, да что у людей – у бегемота такого рта не бывает.
– Почему не разбудили вовремя? – спросил этот страшный человек. – Подавайте сюда людей!
– Вот видите, – сказала Ведьма, – господин Людоед тоже беспокоится.
– Садись, Людоед, успокойся, – сказал Атаман. Он, видно, и в самом деле был отважным разбойником. Не испугался Людоеда. – Ты не на работе.
– Жан! – раздался тут громкий крик богатыря Силы. – Как ты изменился! Тысячу лет тебя не видел.
Людоед оглянулся и тоже узнал богатыря.
– Сила! – воскликнул он. – Сила Пудович! Какими судьбами?
Богатырь и Людоед обнялись так, что захрустели кости, потом сели рядом у костра.
«Ну и хорошо, – подумала Алиса. –По крайней мере, этот Людоед о нас забыл. А с Ведьмой мы как-нибудь справимся. Надо отсюда поскорей убираться. Не место здесь нормальному человеку».
– Как ты? – спрашивает Людоед, хлопая Силу по колену. Как наши? Как Илья Муромец? Как Самсон Семенович? Как Алеша? Роланд как? Как благородный Ланцелот? Зигфрида давно не видел?
– Долго рассказывать, – отвечал Сила. – Кто жив, кто погиб в честном бою, кого волшебники погубили… все по-разному. С Ильей Муромцем дня два назад встретились. Он как раз дракона свалил. Крупный был дракон, девять голов.
– А Руслан? Русланчик жив? А как Тариэль? Автандил, его дружок, как? Ты-то сам как?
– Погоди, – сказал Сила. – Про меня все ясно. Я по-прежнему подвигов ищу, слабых защищаю, принцесс освобождаю, славу добываю. А ты чего здесь делаешь? Почему в таком виде? Почему без доспехов и доброго коня? Ты же один из самых сильных был, Жан!
– Ушел я из рыцарей, – сказал Людоед. – Устал по полям и лесам гоняться. Решил отдохнуть. Считай, на пенсии я.
– Может, тебе есть нечего? Может, обеднел ты? Мы тебе всегда поможем.
– Все у меня есть… живу зажиточно, тихо… только скучаю.
Разбойники прислушивались к разговору двух силачей, не мешали им.
– Чем же занимаешься? Чего в гости не зовешь? – спросил Сила.
– В людоеды я подался, – сказал его старый приятель. –Людоедствуем помаленьку.
