Перед глазами стояла темно-серая пелена; я едва различала силуэт дерева – величественный железный дуб вздымался из развалин башни и царапал кроной небо.
Дракон позади нас издал вопросительный звук.
– Да, улетай, – не оглядываясь, бросил ему Ясень, и я догадалась, ощутив порыв ветра, что дракон улетел назад, в Небывалое, подальше от отравы. Даже оцепенелая, я отметила, что Ясень не велел ему дожидаться себя.
Потому что тоже никуда не собирался.
Ясень твердым шагом направился к башне, пронес меня по опустелым сумрачным развалинам, и вот уже мы достигли подножия дерева. Только когда мы оказались в центральной зале, под сенью древесной кроны, принц начал дрожать. Однако держал меня крепко, а поднеся к самому стволу, склонился ко мне и твердо произнес:
– Пришли.
Я зажмурилась и потянулась остатками своих чар к пульсирующей сердцевине дерева, к корням, проникшим глубоко под землю.
– Положи меня… у подножия… – прошептала я.
Он поколебался, потом шагнул к стволу дерева, опустился на колени и осторожно уложил меня меж двух гигантских корней. А сам остался тут же, на коленях, только взял меня за руку. Что-то капнуло мне на ладонь, холодное, как родниковая вода, и замерзло на коже льдинкой. Эльфийская слеза.
Я подняла взгляд и попыталась улыбнуться, попыталась быть смелой, показать, что он ни в чем не виноват. Что так и должно было быть. Его глаза мерцали в темноте, яркие и измученные.
– Неплохо прокатились, да? – шепнула я. Слезы катились и из моих глаз, стекали по щекам на пол. – Прости меня. Мне хотелось… больше времени. Хотелось… пойти с тобой… но получилось так себе, да?
Ясень поднес мою ладонь к губам.
– Я люблю тебя, Меган Чейз, – проговорил он. – До конца моей жизни, сколько бы нам ни осталось. Я почту за честь умереть рядом с тобой.
Я сделала глубокий вдох, силясь отогнать подступающую со всех сторон тьму. Начиналось самое сложное, то, чего я страшилась. Я не хотела умирать и, уж конечно, не хотела умирать в одиночестве. От одной только мысли внутри все сжималось, дыхание перехватывало от страха. Но Ясень не должен истаять. Я не позволю ему погибнуть из-за клятвы. Он прошел со мной весь путь шаг за шагом; теперь – мой черед его отпустить.
– Ясень. – Я коснулась его щеки, погладила угловатые черты. – Я люблю тебя. Не забывай об этом никогда. И… я… я хотела прожить до конца своих дней с тобой вместе. Но… – Я запнулась, пытаясь перевести дух. Даже говорить становилось все сложнее, и очертания Ясеня начали расплываться у меня перед глазами.
– Но… я не могу… не могу позволить тебе умереть из-за меня, – продолжила я. В его глазах вспыхнула догадка, сменившаяся тревогой. – Я этого не допущу.
– Меган, нет.
– Можешь меня возненавидеть, это ничего, – заторопилась я, пока он меня не отговорил. – Наверное, так даже лучше. Ненавидь меня, а сам кого-нибудь другого… встретишь… влюбишься. Но я хочу, чтобы ты жил, Ясень.
– Пожалуйста! – Он стиснул мою руку. – Не делай этого.
– Я тебя освобождаю, – прошептала я. – От рыцарской клятвы и данного обещания. Ясень, твоя служба мне закончилась. Ты свободен.
Он поник, понурился. Я сглотнула подкатившую к горлу горечь. Внутри все переворачивалось от боли. Я сама себя ненавидела, но так было правильно. Даже если он готов умереть, я не собиралась этого допустить.
– А теперь… – Я разжала пальцы. – Прочь отсюда. Пока не поздно.
– Нет.
– Тебе нельзя оставаться. Амулета больше нет. Если ты задержишься, то умрешь.
Ясень промолчал. Но я все поняла по тому, с каким упрямством он расправил плечи, по решительному мерцанию его ауры, и догадалась, что он в любом случае останется со мной. И тогда я сделала единственное, что смогла придумать. Он проклянет тот день, когда увидел смертную девушку в Диком лесу, поклянется больше никогда никого не любить. Но выживет.
– Ясень’даркмир Тайллин, – произнесла я, и он зажмурился. – Властью твоего Истинного имени, сейчас же покинь Железное королевство. – Я отвернулась, чтобы не видеть его, и выдавила последние слова: – И больше не возвращайся.
«Ясень, мне так жаль! Пожалуйста, пожалуйста, живи ради меня! Ты, как никто другой, достоин выбраться живым».
Тихий, еле слышный всхлип. Принц неуверенно встал, как будто боролся с побуждением повиноваться.
– Я всегда останусь твоим рыцарем, Меган Чейз, – с трудом выдавил он, словно каждый миг промедления причинял ему боль. – И я клянусь, если только существует способ, чтобы нам быть вместе, я его найду. Сколько бы времени ни потребовалось. Пусть мне придется искать твою душу хоть до скончания вечности, я не остановлюсь, пока не отыщу тебя, обещаю.
И с этими словами он исчез.
Я лежала одна, у подножия гигантского дуба, стараясь не плакать, не кричать от страха и одиночества. На это больше не было времени.
Перед глазами темнело, мне оставалось сделать только одно, последнее.
Я потянулась за чарами, чувствуя отклик и Летнего, и Железного волшебства. Осторожно пощупала корни гигантского дуба, проникла мысленно в самую глубь растрескавшейся, иссушенной земли, ощутила опустошение этого королевства. Железные чары, убивающие одних, но питающие других.
Я подумала о своей семье. О маме, Люке и Итане, ждущих меня дома. О моем человеческом отце, Поле, и об отце настоящем, Летнем короле. О всех, с кем я за это время познакомилась: о Глюке, повстанцах, Разоре. О Железном коне. Они принадлежали Железному королевству, но тоже были из фейри. Они заслуживали возможности жить так же, как и все остальные.
Я подумала о Паке и Грималкине. О моем мудром наставнике и храбрейшем, преданном лучшем друге. Они будут жить, я постараюсь. Будут смеяться, и вдохновлять поэтов, и коллекционировать одолжения до скончания времен. Это – ради них. И ради моего рыцаря, который все отдал за меня. Который остался бы тут до конца, если бы я только позволила.
«Ясень, Пак и все-все-все. Я вас люблю. Помните меня». Последним решительным усилием воли я собрала всю силу Железного короля в один кипучий шар и запустила его глубоко под корни великого дуба.
Дерево содрогнулось, дрожь передалась самой земле, стала расходиться кругами. Устремилась вовне, к мертвым деревьям, и скрюченные, давно иссохшие растения зашевелились, откликаясь на прикосновение новых чар. Я ощутила пробуждение земли, она напитывалась этой новой магией, исцелялась от яда чар Железа. Деревья распрямлялись, на металлических ветвях распускались новые листья. Безжизненная обсидиановая равнина извергла поросль зеленых побегов. Рваные желтые облака разошлись, и в просветах показалось голубое, солнечное небо.
Откуда-то дохнуло ветерком, он холодил мне кожу и осыпал листвой. Воздух пах землей и прорастающей травой.
Я прислушалась к мирному пробуждению и прорастанию всего живого, смежила веки и наконец отдалась темноте.
