– Сначала нужно вывести из строя жука! – прокричал Ясень, подлетая ко мне. – Если я займусь стрелками, сможешь его свалить?
Я кивнула, еле сдерживая страх.
– Надеюсь.
– Вы туда! – скомандовал нам Пак, а сам направил своего летуна в сторону. – Я – на вход, постараюсь, чтобы внутрь никто не проник. До встречи после нашей победы, принцесса! – завопил он и умчался прочь.
Я сделала глубокий вдох и посмотрела на своего рыцаря.
– Ясень, ты готов? – Он кивнул. – Начали.
Дернув летуна за лапки, я пустила его отвесно вниз, прямо на огромного черного жука.
Грохотали выстрелы, стояли крики раненых и умирающих.
Что-то маленькое молниеносно просвистело у меня под носом и в снопе искр вонзилось в лапу летуна; тот резко дернулся влево. Я обернулась и разглядела каких-то птицеподобных созданий с острыми клювами; режущие кромки крыльев блестели, как лезвия ножей. «Птицы» набирали высоту для новой атаки.
– Разделимся! – крикнула я Ясеню, который тоже заметил неладное. – Иначе мы легкая добыча! Постараюсь отбиться!
Не дожидаясь ответа, я дернула за лапу летуна. Две «птицы» отделились от стаи и с пронзительным карканьем устремились ко мне.
Подобно кометам, они с жуткой скоростью промчались мимо. Моего несчастного летуна задели острым крылом, тот шарахнулся в сторону, а я едва не потеряла управление. А когда опять восстановила равновесие, «птицы» разворачивались для новой атаки. Я стиснула зубы.
«Ладно, птички. Поиграем? Ну, давайте!»
Я направила летуна вниз, прямо к полю битвы. «Птицы» с боевым карканьем увязались за мной. Пролетая мимо Ясеня, я успела бросить короткий взгляд в его сторону и как раз заметила встрепанный силуэт второй «птицы», отброшенной вспышкой сине-ледяного света. Какой ужас, он воспользовался чарами!.. Но тут земля с невероятной скоростью приблизилась ко мне, и времени на размышления не осталось.
Я рванулась вверх, едва не напоровшись на какого-то рыцаря, а гнавшаяся за мной «птица» врезалась прямо в него с диким грохотом и карканьем, опрокинув Железяку наземь. Петляя и уворачиваясь, я на бреющем полете взяла курс на башню; солдаты и повстанцы оставались позади, как телефонные столбы, когда едешь по дороге на большой скорости.
– Может быть, и зря… – пробормотала я себе под нос, но было слишком поздно, мы влетели прямо в развалины.
Прямо по курсу – стена и какие-то балки! Я принялась лихорадочно дергать бедного летуна за лапки, отчаянно маневрируя, и несколько раз лишь в самую последнюю секунду избежала столкновения. Оборачиваться и проверять, чем занят мой преследователь, я не смела; впрочем, он, похоже, так и держался за нами – ведь ни скрежета, ни металлического лязга из-за ударов о препятствия слышно не было.
Я нырнула под балку и оказалась прямо возле могучего дерева в центре башни, величественного гигантского дуба. И бросилась к стволу, преследуемая по пятам злобным «птичьим» клекотом.
Летун содрогнулся, я стиснула зубы.
– Ну, давай, помоги мне еще разочек! – прошептала я.
Дубовый ствол маячил прямо впереди, заполняя собой все поле зрения. Буквально в последнюю секунду я резко натянула повод, и летун взмыл вверх, чудом не врезавшись в дуб. «Птице» повезло меньше: она воткнулась клювом прямо в ствол, да так, что с дерева упало несколько листьев. Но радоваться мне было некогда, мы уже поднимались вдоль дубового ствола, так близко к нему, что можно было коснуться дерева рукой. Последнее усилие, и, пронзив крону, мы вырвались наружу, на открытое пространство, в ворохе оборванных серебристых листьев.
Летун мелко трясся всем телом, я погладила его по пузику.
– Молодец, – выдавила я, не в силах унять собственную дрожь. – Но это еще не конец.
Летун издал усталое жужжание, однако снова ринулся в бой. Ясень уже мчался к нам навстречу, его лицо и даже маневры, которые он заставлял проделывать своего летуна, свидетельствовали о решимости и недовольстве.
– Почему ты все время лезешь в драку, не дожидаясь меня? – выпалил он, подруливая ко мне. – Я же не могу тебя защищать, если ты постоянно убегаешь!
Мозг, пропитанный адреналином, среагировал сам собой, прежде чем я успела как следует подумать.
– Я же крикнула! Решать пришлось за секунду, да и не нужно мне твое разрешение, Ясень! Нечего меня от всего оберегать!
Его лицо исказилось изумлением, обидой, недоверием… А потом разгладилось и снова превратилось в каменную, непроницаемую маску принца Неблагого двора.
– Как вам будет угодно, леди, – чопорно и строго сказал он. – Чего изволите?
Я поежилась. Холодный, неприступный Ледяной принц… Впрочем, болтать было некогда, снизу опять послышались крики и выстрелы.
– Туда, – махнула я, направляя летуна резко вниз, Ясень двинулся следом.
Битва бушевала с прежней силой, но ряды бойцов с обеих сторон поредели. Чудовищное железное насекомое по-прежнему упорно ползло вперед, разгоняя целые отряды повстанцев. Мечи просто-напросто отскакивали от металлической шкуры.
– Нужно завалить жука, скорее! – проорала я, надеясь, что Ясень услышит. – Если у меня получится залезть наверх, я, может быть, смогу его остановить!
Пока я кружилась над чудовищным насекомым, стрелки, засевшие у него на спине, взглянули наверх и, заметив меня, принялись стрелять. Щеки обдало ветром от пронесшихся мимо металлических шариков. Летун испуганно забился в воздухе, я с трудом удерживала равновесие.
Но тут над нами промчался летун Ясеня, и мой Темный рыцарь спрыгнул прямо в гущу стрелков. Он размахивал мечом и сеял вокруг себя синюю смерть; стрелки посыпались с жука на голую и жесткую землю.
Оставшись в одиночестве на спине гигантского насекомого, Ясень убрал меч в ножны и взглянул на меня дерзко и пристально, как бы с безмолвным вызовом. Стараясь не смотреть в его ледяные глаза, я подлетела и спрыгнула на жучий панцирь, а мой летун получил возможность отдохнуть.
Что дальше? Я стала осматриваться в поисках рулевого колеса или чего-нибудь еще для управления этой махиной.
– Усики, – ровно проговорил Ясень, прервав ход моих мыслей.
Я заморгала.
– Что?
Ледяной принц смерил меня холодным взглядом и жестом показал на пару жестких черных усиков на голове жука, каждый – толщиной с мою руку. К усикам были привязаны веревки, которые вели к платформе на спине жука.
– Это поводья, – объяснил Ясень все так же холодно и невыразительно. – Приструни эту тварь скорее, пока она не врезалась в башню.
Я сглотнула ком в горле и, размахивая руками, чтобы не свалиться с раскачивающейся поверхности, поспешила на платформу, откуда можно было править этим жутким насекомым. Я схватилась за поводья и посмотрела вперед, поверх головы жука. Остатки нападающих и повстанцев разбегались у нас из-под ног. Глюк сцепился с огромным големом, собранным из часовых механизмов; я заметила, как он увернулся от удара великана и подставил голему подножку. Тот запнулся и рухнул на землю, охваченный дугами молний. Железный рыцарь бросился на Глюка сзади, но Пак вдруг перескочил через останки голема и отшвырнул нападающего ударом сапога в лицо. Сражались они беззаветно, однако силы фальшивого короля прижали повстанцев к основанию башни и медленно стягивали кольцо. Требовалась поддержка кавалерии, немедленно!
