– Если я умру… могущество пропадет?
Машина кивнул.
– Если только ты сама его не отдашь или оно не выберет нового носителя.
– А можно, я сейчас отдам?
– Нет, – ровно произнес Машина. – Отдать могущество можно только в момент гибели. Когда носитель осознает, что умирает, могущество покинет его тело. Если носитель скончается, не избрав наследника, могущество будет спать и ждать, пока не появится кто-то, достойный им обладать. Но просто так, когда вздумается, отдать не получится.
Машина даже как будто бы оскорбился такому предположению.
– К тому же, Меган Чейз, кому бы ты его отдала? Кого ты сочтешь достойным подобной ноши?
– Ты почему-то счел достойной меня, – буркнула я. – Хотя я вполне обошлась бы и без этого.
Железный король лишь улыбнулся.
– Я буду ждать, – прошептал он и начал таять, делаться все бледнее, бледнее, пока не остался лишь бестелесный голос в пустоте. – Без меня тебе не победить, Меган Чейз. Если мы не соединимся в одно, ты обречена проиграть эту войну.
Я распахнула глаза. В пещере было тихо. Дождь прекратился, меня придавило что-то пушистое и горячее, мурлычущее у меня на ребрах. Стараясь не потревожить Грималкина, я села, скинула одеяло и стала оглядываться. В углу пещеры, завернувшись в одеяла, на спине разлегся Пак; одной рукой он прикрывал глаза, из полуоткрытого рта доносился богатырский храп.
Ясень стоял у входа в пещеру, глядя на далекий город; силуэт принца темнел на фоне затянутого облаками неба. Судя по болезненному свету, сочившемуся снаружи, сейчас было послеобеденное время. Ясень чуть шевельнул головой, но не обернулся, хотя явно услышал, что я проснулась.
Я подошла к нему и обхватила сзади за талию. Его руки нашли мои ладони, и мы немножко постояли рядом, дыша в унисон. Я вслушивалась в биение его сердца под доспехами.
– Ну, как ты?
– Нормально. – Я чуть отстранилась и уставилась ему в затылок. – А что? Опять читаешь мои чувства?
– Ты во сне разговаривала, – серьезно отозвался он. – Я не подслушивал, но ты раз или два позвала Машину.
Он помолчал, сердце у меня колотилось.
– Все из-за Железного королевства, да? – снова заговорил Ясень. – Ты возвращаешься и вспоминаешь…
– Угу, – соврала я, уткнувшись ему в спину. Не хотела рассказывать о своем разговоре с прежним Железным королем. – Просто страшный сон приснился. Не волнуйся.
– Теперь у меня такая работа, – отозвался он чуть слышно. – Меган, не бойся попросить о помощи. Ты не одна. Не забывай.
Я неловко поерзала.
– А что вся эта история с рыцарями и дамами? – Мне захотелось поменять тему беседы. – Ты обязан выполнять, что я скажу? Или это скорее настойчивая рекомендация? Если бы я тебе приказала… ну, не знаю… встать на голову, ты бы послушался?
Я спрашивала не всерьез, но он помедлил с ответом, как будто я затронула какую-то чувствительную тему.
– Ты теперь знаешь мое Истинное имя, – через некоторое время произнес Ясень. – Технически да, если ты прикажешь, обратившись ко мне полным именем, я буду принужден повиноваться. Но… – Он опять примолк. Я еще никогда не слышала, чтобы его голос звучал так неуверенно. – Предполагается, что до подобного никогда не дойдет. Что… дама доверяет своему рыцарю настолько…
– Ясень, – перебила я. – Обернись.
Он медленно повернулся лицом ко мне, стараясь не выдавать своих чувств. Я обхватила его руками за шею, притянула к себе и поцеловала. В первую секунду он напрягся, уперся, потом расслабился, обхватил меня за талию, привлек к себе.
– Прости, – прошептала я ему. – Я не хочу, чтоб ты жалел… о том, что оказался тут со мной, что стал моим рыцарем и все такое.
Он взъерошил мне волосы пальцами, отвел прядь с лица и спокойно ответил:
– Если бы я боялся, что пожалею, я бы никогда не стал давать той клятвы. Я понимал, что значит стать кому-то рыцарем. И если бы ты снова меня попросила, ответ был бы такой же. – Он со вздохом обхватил мое лицо ладонями. – Моя жизнь… все мое существо – твое.
У меня защипало в глазах, а Ясень склонился ко мне и поцеловал.
Из глубины пещеры донесся особенно громкий храп. Ясень снова вздохнул, негодующе покосился на «спящего» Пака и отстранился.
– Скоро нужно выходить, – буркнул он, оглядываясь на город. – Если выйдем сейчас, до ночи успеем в Маг Туиред. К тому же за нами следит металлическое насекомое. И лучше бы нам его видеть при дневном свете, когда оно решит напасть.
Я вздрогнула и покосилась на амулет у него на груди. Хрустальная капля была уже не такой прозрачной. Внутри клубилось что-то серебристо-металлическое, похожее на ртуть в термометре. Словно утекающие в песочных часах песчинки напоминали о том, что его время в Железном королевстве ограниченно.
– Ладно, – кивнула я. – Тогда собираемся. Пак, я знаю, что ты не спишь. Мы уходим.
– О, слава богу! – брякнул Пак и вскочил на ноги. – Я уж начал бояться, что вы весь день просюсюкаете! Меня и так слегка тошнит, уймитесь, наконец!
– В самом деле, – добавил Грималкин, появляясь у входа в пещеру, хотя секунду назад дрых у меня на одеяле. – Идем. Времени все меньше.
Мы торопливо собрали вещи и вновь тронулись в путь. Впереди маячил город фоморов.
На выходе из пещеры, перелезая вслед за Гримом и Паком через кочки, краем глаза я заметила какое-то мерцание, нечто вроде марева, как от жары, однако видение тут же скрылось за камнем. Я остановилась и стала осматриваться, но куда бы ни поворачивалась, повсюду встречала лишь голый песок и камни.
– Вы видели? – спросил Ясень, когда мы пошли по тропинке.
Я прищурилась, глаза слепили вспышки солнца, отражавшегося от разбросанных повсюду металлических предметов.
– Не знаю. Кажется, я что-то… разглядела… Какое-то марево, только прозрачное… Ты тоже заметил?
Он кивнул, взгляд охотника постоянно сканировал пространство.
– Кто-то нас преследует, – низким голосом проговорил принц. – Плутишка тоже это знает. Внимательней. В любой момент начнутся неприят…
Оно напало сверху – с воплем бросилось на нас со скалы. Странное мерцание блеснуло в воздухе, и что-то обрушилось на меня, вцепилось в доспехи невидимыми когтями, чиркнуло по драконовой чешуе. Я едва не упала, а прозрачный, как стекло, силуэт, напоминающий крупную кошку, вроде пумы, увернулся прочь от меча Ясеня и снова метнулся за скалу.
Мой меч скрипуче взвизгнул, Пак тоже схватился за кинжалы, оглядывая пустынную местность.
– Это что такое было? – спросил он.
В эту секунду еще одна прозрачная кошка бросилась на него с противоположной стороны. Я закричала, он нырнул и чудом ушел от удара.
