Дождавшись, когда взрослые медведи вернуться обратно в лес, Луса выбралась из ручья и стряхнула грязную воду с шерсти.
— Они нас не заметили!
Мики с отвращением выбрался из ручья и побрел следом за ней в глубь пустынной болотистой равнины. Это место все меньше и меньше нравилось Лусе. Здесь росло всего несколько скрюченных ветром кустиков, но на их сухих ветках не было ни листочка, ни ягодки. Несмотря на припекающее солнце, здесь было холодно и ветрено, а земля представляла собой сплошную корку подсохшей грязи. Тут негде было играть и некуда прятаться. Ежась от нехорошего предчувствия, Луса сделала еще несколько шагов прочь от деревьев и тихого шепота духов.
— Как ты думаешь, тут кто-нибудь живет? — шепотом спросил Мики.
— Не думаю, — прошептала в ответ Луса. Почему-то здесь она не решалась говорить в полный голос.
«Вдруг кто-нибудь подслушает?»
Она затравленно огляделась по сторонам, но все вокруг оставалось неподвижным. Бесконечное болото расстилалось вокруг Лусы, и единственным темным пятном был лес, стоявший за ее спиной. Но даже знакомые деревья теперь казались далекими и почти недоступными.
Внезапно из камыша послышался громкий крик, и огромная белая птица, оглушительно хлопая крыльями, взмыла в небо. Луса подскочила от страха, но попыталась сделать вид, будто нисколько не испугалась.
Зато Мики не счет нужным притворяться. Он подпрыгнул, как заяц, и заверещал громче птицы.
— Ничего тут нет интересного! — буркнул он, немного придя в себя. — Тут скучно и грязно. Я хочу обратно.
Развернувшись, он потрусил в сторону леса, ускоряя шаг по мере того, как деревья становились ближе. Луса помчалась за ним, чувствуя, как противная мокрая трава хлещет ее по животу. Острые камни кололи ее лапы, но она была слишком напугана, чтобы выбирать дорогу. Вдали от деревьев было просто страшно! Лусе казалось, будто огромная невидимая птица — намного больше орла! — кружит над ней, раскинув крылья от горизонта до горизонта, готовясь впиться когтями ей в спину.
Медвежата остановились только тогда, когда очутились в лесу, полном солнца и тихого шепота духов. Мики вскарабкался на ближайшее дерево, а Луса полезла следом и в изнеможении плюхнулась на соседнюю ветку.
— Вообще-то, это было любопытно, — пробормотал Мики, вылизывая лапу.
— Да уж, только возвращаться туда мне что-то не хочется, — призналась Луса, пытаясь выровнять дыхание. — Это место не для медведей! Мы должны жить в лесу.
«Вот тут-то я и останусь. Я больше никогда не уйду из леса. Не нужны мне никакие новые земли».
Глава XXIV
ЛУСА
Луса дремала на дереве рядом с Мики, когда ее разбудил шум, поднятый пробиравшимися сквозь кусты медведями. Сонно подняв голову, она убедилась, что их с Мики снизу не видно, а потом как следует принюхалась.
Странно, очень странно. Пахло медведями, да только не черными и даже не гризли.
Луса вытянула лапу и осторожно толкнула Мики в плечо. Когда медвежонок открыл глаза, она сделала страшные глаза, призывая его молчать.
— Нюхай! — еле слышно прошептала Луса.
Глаза Мики округлились от ужаса.
— Чужие медведи!
Луса всмотрелась в просвет между ветвями, пытаясь получше разглядеть незваных гостей. Шерсть ее стояла дыбом, она почему-то знала, что этих медведей не должно здесь быть, а значит, происходит что-то по-настоящему плохое. Вот кусты внизу громко затрещали, и огромная фигура вышла на открытое пространство прямо под деревом, где сидела Луса.
«Белые медведи!»
Сердце у Лусы так подпрыгнуло, что она чуть с ветки не свалилась. Прошло столько времени с тех пор, как она в последний раз видела белых медведей в Медвежатнике, и она не ожидала увидеть их вновь.
— Чего им тут надо? — прошипела Луса.
— Не знаю, — ответил Мики, — но точно чего-то плохого. — Он придвинулся поближе к Лусе, и они оба с нарастающим ужасом стали смотреть вниз.
Стоявший внизу белый медведь ростом был намного больше Лусы, но все-таки не такой большой, как белые медведи в Медвежатнике — скорее всего, это был не взрослый зверь, а подросток. Его белая шерсть была покрыта коркой глины и сильно пахла землей и рыбой.
Следом за ним из куста скользящими длинными шагами вышли еще трое белых медведей. Все они выглядели сильными и свирепыми, загривки воинственно щетинились за их спинами, а вытянутые морды раскачивались из стороны в сторону, выискивая… «Что? Кого? Дичь? Черных медведей?»
Когда страшная четверка перешла открытое пространство и скрылась в лесу на другой стороне, Мики еле слышно пролепетал:
— Это ужасно! Им тут не место. Белые медведи должны оставаться на другом берегу озера.
— Давай проследим за ними и посмотрим, что они собираются делать.
— Давай, — храбро кивнул Мики.
Стремительно перепрыгивая с дерева на дерево, медвежата пустились следом за незваными гостями. Они изо всех сил старались не шуметь ветками, но это было не так-то просто сделать, ведь лапы у обоих мелко тряслись и подгибались от страха.
К счастью, белые медведи не смотрели вверх, а лишь пристально глядели прямо перед собой маленькими черными глазками, так что Луса и Мики сумели выследить их до самой поляны, где лакомились ягодами накануне. Здесь и сейчас топтались двое взрослых медведей и трое совсем маленьких медвежат.
— Эй вы! Быстро лезьте на деревья! — тявкнул им сверху Мики.
— Белые медведи идут! — во весь голос закричала Луса.
Не успели перепуганные медведи что-то сделать, как незваные гости выскочили из кустов на поляну.
— Прочь с дороги! — зарычал один из них. — Пошли вон, пока мы шкуры с вас не спустили!
Медведица клацнула зубами от страха и погнала медвежат к ближайшему дереву. Но взрослый черный медведь храбро вздыбил загривок и повернулся к белым медведям.
— Сами убирайтесь с дороги! Это наша территория.
Третий медвежонок поспешно вскарабкался на дерево, и только после этого мама-медведица сама полезла в укрытие. Теперь все четверо устроились в ветвях, глядя на пришельцев круглыми от ужаса глазами.
Белый медведь, который шел первым — судя по всему, это был предводитель шайки — с размаху ударил храброго черного медведя по голове своей тяжелой грязной лапой.
— Этот лес теперь наш. Вы нас не остановите.
Удар был так силен, что черный медведь кубарем покатился по земле, а потом вскочил на лапы и, не оглядываясь, помчался к ближайшему дереву. Спрятавшись в ветвях, он свесил голову и яростно зарычал на белых медведей:
— Деревья принадлежат черным медведям! Духи покарают вас за ваше преступление!
Но захватчики не обратили никакого внимания на его угрозы. Они с ревом бросились в кусты и, ломая ветки, принялись обрывать зубами ягоды прямо вместе с листьями.
