У взрослых медведей играть не было сил. Судя по глубоким отпечаткам в песке, они уже много дней лежали на одном и том же месте. Каллик догадалась, что медведи берегут силы для долгого перехода, ведь в дороге далеко не всегда удастся поесть и отдохнуть.
Громкий смех за спиной заставил Каллик обернуться. Два медвежонка весело прыгали и кувыркались возле воды. Один из них схватил в пасть клубок водорослей и бросился наутек, а брат пустился за ним в погоню. Крупная медведица сердито зарычала на шалунов, и медвежата послушно вернулись к ней. Она ласково потрепала обоих своей тяжелой лапой и улеглась на песок, чтобы медвежата могли лазить по ее боку. У Каллик защипало в глазах. Она моргнула, сердито мотнула головой, отгоняя воспоминания о маме и Таккике, и пошла дальше.
Возле очередной кучки спящих медведей она заметила еще одного медвежонка. Он шлепал лапами по воде и шевелил ушами, наслаждаясь громким плеском. Каллик замерла. Такое развлечение было как раз в духе Таккика! Он все время играл и использовал для игры все, что попадалось ему под лапы… Неужели она нашла его?
Каллик побежала вперед, высоко задрав нос, чтобы втянуть в себя запах. Нет, Таккик пах совсем по-другому… От этого медвежонка пахло деревьями и грязью, а не рыбой и снегом, но может быть, так всегда бывает, когда долго живешь на земле?
— Таккик? — окликнула его Каллик. Медвежонок поднял голову и посмотрел на нее. — Таккик! — взвизгнула она, бросаясь к нему.
Внезапно перед глазами ее выросла стена белого меха, и Каллик врезалась в эту стену головой. Огромная белая медведица поднялась на задние лапы, свирепо оскалила пасть и зарычала:
— Оставь в покое моего медвежонка!
Каллик упала на песок и закрыла голову лапами, не в силах выдавить ни слова. Медведица снова опустилась на четыре лапы, развернулась и погнала своего медвежонка от воды. Теперь Каллик ясно видела, что уши у медвежонка были совсем не такие, как у Таккика. Она так скучала по брату, так хотела его разыскать, что невольно видела его в каждом белом малыше. Но Таккика здесь не было.
Каллик молча брела среди чужих медведей, и с каждым шагом лапы ее становились все тяжелее и тяжелее. Все медвежата подходящего роста и возраста путешествовали вместе со своими мамами. Одиноких медвежат на этом берегу вообще не было.
Внезапно из-за невысокой земляной насыпи послышалось какое-то странное рычание. Каллик остановилась и насторожила уши. Чудовищно огромное существо показалось над самым гребнем насыпи и со страшным рыком помчалось прямо к медведям. Каллик затравленно обернулась, но остальные медведи продолжали спокойно лежать, даже не поворачиваясь к странному зверю. Каллик решила, что тоже не будет трусить, и останется на месте.
Теперь она могла получше рассмотреть непонятное создание. Оно было немного похоже на огнезверя, которого Каллик повстречала на каменной тропе: он бегал на таких же круглых черных лапах и издавал похожий отвратительный запах гари и горячего металла. Однако этот зверь был намного больше ростом и напоминал огромный кусок льда. Каллик присмотрелась повнимательнее — и сдавленно ахнула. В боках у этого зверя были норы, в которых сидели двулапые существа! Что же это такое? Неужели этот зверь их всех съел? Но почему же тогда они живые? Каллик ясно видела, что двулапые звери двигаются и указывают на медведей. Судя по их мордам, они нисколько не боялись сидеть в животе у огнезверя, им это даже нравилось.
Каллик снова обернулась к морю. Может быть, кто-нибудь из медведей знает, в чем тут дело? Она заметила Пурнака, жевавшего траву рядом с другими медведями, но побоялась его беспокоить. Вдруг он снова зарычит на нее? Каллик повертела головой и увидела молодую медведицу, лежавшую на боку в тени высокого камня. На вид медведица была всего на несколько сезонов старше Каллик, и выглядела она вполне миролюбиво. Может быть, она не станет рычать на маленькую Каллик?
— Простите пожалуйста, — вежливо сказала Каллик, подходя к медведице. — Мне очень неудобно вас беспокоить, но… Вы позволите задать вам один вопрос?
Медведица открыла глаза и что-то буркнула себе под нос. Каллик решила расценить это как разрешение.
— Вы не могли бы объяснить мне, что это такое? — спросила она, кивая носом на белого зверя на круглых черных лапах. — Если я не ошибаюсь, это и есть огнезверь? А что за звери сидят в нем? Вы не знаете, кто они такие?
Медведица тяжело вздохнула.
— Вот поэтому-то я и не собираюсь заводить медвежат! — процедила она. — Вечно они задают глупые вопросы! Вот что, крошка, — нехотя проворчала медведица. — Тот, что побольше — это огнезверь. Но ты его не бойся, он приходит сюда только для того, чтобы смотреть на нас. А еще он носит в себе мягколапых — это такие двуногие звери, которые рождаются на свет без когтей. Мягколапые забираются огнезверю в брюхо, и он таскает их сюда, чтобы полюбоваться на нас.
— Вот оно что, — протянула Каллик. — Никогда бы не подумала! Значит, мягколапые совсем не опасны? Какой вред может причинить тот, у кого даже когтей нет?
— Ха-ха-ха, — насмешливо процедила медведица. — Думаешь, самая умная, да? А ты никогда не слышала про огненную палку?
Каллик отрицательно помотала головой.
— Если ты когда-нибудь увидишь, что мягколапый наставляет на тебя длинную палку — беги со всех лап, беги из последних сил, пока не окажешься в безопасности, — посоветовала медведица. — На свете нет ничего страшнее этой палки. Она издает звук, похожий на треск льда, но она опаснее стаи разъяренных моржей, потому что может убить медведя даже издалека. И никакие когти тебе не помогут, ясно?
Каллик задрожала. Как можно убить кого-то, даже не прикоснувшись к нему? Она снова посмотрела на белого огнезверя и беззаботных мягколапых, выглядывавших из дырок на его боках. Кажется, палок у них не было, зато они размахивали лапами и указывали на нее. Каллик это не понравилось. Мягколапые нервировали ее.
— Огромное спасибо вам за помощь, — сказала она медведице, но та ничего не ответила и перевернулась на другой бок.
Каллик побрела к морю, но белый огнезверь, кажется, задумал преследовать ее. Когда Каллик останавливалась, он тоже останавливался. Когда она шла вперед, он медленно полз за ней следом. Каллик решила броситься бежать, но тут произошло нечто такое, что лапы у нее приросли к песку.
Сначала со стороны берега послышался оглушительный рев. Огромный медведь, который совсем недавно кричал на духов льда, поднялся во весь свой огромный рост и в ярости замахал в воздухе передними лапами. Потом он плюхнулся на все четыре лапы и помчался по берегу, по камням и колючей траве — прямо на огнезверя. Очутившись рядом со зверем, он опустил голову и всем телом ударил его в белоснежный бок. Раздался гулкий звон. Огнезверь покачнулся, но не упал. Тогда разъяренный белый медведь снова поднялся на задние лапы и ударил врага в бок, когти его с отвратительным скрежетом проползли по боку огнезверя. Каллик невольно сморщилась и закрыла глаза. Когда она снова открыла их, то увидела, что огнезверь остался невредим, а у медведя остался всего один коготь, на месте остальных зияли кровавые ямы. В воздухе резко запахло кровью.
