На этот раз сам король решил присутствовать при казни. Конечно, вместе с королевой, принцессой со всеми придворными.
Это было большое событие. Ведь невидимки редко выходили из дворца. А если и выходили, то лишь для того, чтобы, придерживая обеими руками колпак, добежать до кареты и сесть в неё.
В честь такого события весь дворец был украшен флагами. А с перил свешивались ковры, похожие на высунутые языки.
Посреди площади стояли четыре виселицы. И люди, которые пришли на площадь, вздрагивали, когда видели эти виселицы.
У мужчин лица были мрачные и решительные. А у женщин испуганные и печальные.
— Надо казнить преступников как-то побыстрее, — Цеблион извивался, крутился возле короля. — Как-то скоренько, уютненько, по-домашнему незаметненько… Не нравятся мне что-то сегодня лица этих мужланов. И главное — их глаза, глаза… Случайно вы не видели моего сына?
— Ишь, испугался этих уродов!!! — рассмеялся министр Войны. — Да они побоятся и подойти к виселицам!!! Двадцать пять пушек выстрелят в них разом, пусть только посмеют приблизиться!!!
— Ах вы проклятые, что у вас, детей нет, что ли? — всхлипывала тётушка Пивная Кружка, стоявшая в толпе. — А эти ваши невидимки, что в них хорошего, кроме красоты-то? Казнить такую девочку! Такую славную и работящую! А они ещё радуются, смеются…
Действительно, над площадью пронесся весёлый смех, зазвучали нетерпеливые, возбуждённые голоса. Высокие двери дворца торжественно распахнулись.
Оркестр заиграл любимую песенку короля, а все придворные громко подхватили:
Буби, пупи, буби,
Бом!
Буби-бом!
Буби-бом!
Но в это время раздались совсем другие звуки. Совсем не похожие на весёлый смех и музыку.
Это зазвенели цепи и уныло заскрипели двери тюрьмы.
— Ох! — разом выдохнула вся площадь.
Из дверей тюрьмы вышли Татти, Щётка, Великий Садовник и Невидимый Трубач.
Первой шла Татти. Её лицо было зеленоватым от бледности. Руки вяло опущены. Губы белые. От ресниц на щеках лежали длинные неподвижные тени. Она совсем не была похожа на живую девочку.
За ней шёл Великий Садовник, обнимая за плечи Щётку. Его старая рука казалась голубой на чёрном плече. Позади вздыхал и что-то бормотал о похоронном марше Невидимый Трубач.
— Изверги! — всхлипнула тётушка Пивная Кружка. — До чего девчонку довели. Наверно, совсем не кормили!
Невидимки радостно зашевелились. Засмеялись, злорадно захихикали.
— Папочка, а почему она не плачет? — послышался недовольный голос принцессы. — Я хочу, чтобы она плакала!
— Да, да! Пускай она плачет!
— А то неинтересно!
— Дон-н-н! — протяжно пробили часы на городской башне.
Люди на площади вздрогнули. Как странно бьют часы! Печально и тревожно. Звук поднялся, задрожал и замер.
— Смотрите-ка, вон братья ткачи! — удивился король. — Тоже пришли посмотреть на казнь. Сейчас девчонка их увидит и заплачет!
И действительно, Татти вдруг вздрогнула и опустила голову. Она увидела своих братьев. Она на миг остановилась, но невидимый стражник подтолкнул её, и она, словно во сне, шатаясь, пошла вперёд.
А братья и не взглянули в её сторону. Лица у них были серьёзные и сосредоточенные. Они стояли на самой нижней ступеньке лестницы. Один с правой стороны, другой — с левой. В руках у них ничего не было, но мышцы на руках вздулись от напряжения, и казалось, что они что-то держат.
— Дон-н-н! — пробили ещё раз часы, словно прощаясь с кем-то, словно заговорила вдруг сама душа часов. И опять — дон-н-н!..
— Даже часы жалеют этих невинных! — всхлипнула тётушка Пивная Кружка.
— Король! Его Величество король спускается по ступенькам! — перекрывая бой часов, закричали придворные. — Какая честь! Подумайте только, король будет смотреть на казнь!
— Дон-н-н! — казалось, сама печаль плывёт над площадью. И каждое сердце отвечало этим звучным и гулким ударам.
— Часы бьют! Часы бьют! Пока бьют часы, всё должно быть кончено! Шестой удар! Седьмой! — взвизгивая, считал Цеблион. — Восьмой удар, девятый! Ещё ступенька, Ваша Прекрасность, умоляю, не споткнитесь, смотрите под ваши королевские ножки!
Круглые удары часов словно разбивались о мраморные ступени, и слышался унылый звон осколков.
Толпа зашумела. Бой часов смешался с гневными голосами:
— Отпустите их!
— Освободите детей! Мы не допустим!
— Десятый удар, одиннадцатый! — отсчитывал Цеблион. — Сейчас всё свершится! Эй, палачи, стража, хватайте осуждённых!
— До-н-н… — тихо, как будто остановилось сердце часов, пронёсся, замирая, последний удар.
— Двенадцать! — нечеловеческим голосом закричал Цеблион, и вдруг… Вдруг случилось нечто невероятное. Цеблион сделал ещё один шаг, зацепился ногой за что-то невидимое, взмахнул руками и с воплем полетел кувырком, задрав кверху зелёные башмаки.
И в то же мгновение, возникая из пустоты, на мраморные ступени лестницы посыпалось множество пышно разодетых людей. Дамы в шелку и бархате, мужчины в золотых камзолах. Споткнувшись обо что-то, они рядами валились друг на друга.
— Мой колпак! Колпак-невидимка! Он свалился! О, ужас, ужас! — истошно вопили они. — Я потерял мой колпак!
Лица братьев покраснели, они откинулись назад, изо всех сил всё туже и крепче натягивая что-то невидимое.
Придворные, спускавшиеся сверху, напирали на тех, кто шёл впереди, и, не удержавшись, роняя колпаки, гроздьями валились вниз. Звеня, покатилась по плитам площади золотая корона.
Всё это длилось одно мгновение, но казалось, прошли долгие годы, так много случилось за это время.
Теперь на ступенях лестницы копошилась целая куча придворных. Одни закрывали лица руками, другие расползались в стороны, надеясь укрыться в зелёных кустах.
— Корона! Где моя корона? — завизжал носатый толстяк. Горностаевая мантия упала с его плеч.
— Да это же наш король! — догадалась тётушка Пивная Кружка. — Батюшки мои! Да какой же он урод! А я-то думала…
И тут захохотали все, все люди на площади. Радостно, взволнованно, с облегчением.
— Ха-ха-ха! Ну и король!
— А мы-то думали, он красивый!
— А борода-то у него, как у козла! Ха-ха-ха!
— А ноги совсем кривые!
— А принцесса! Какая она злючка!
