Луну затянуло темное волнистое облако.
— О, печаль, печаль! — простонал Ветер. Его длинные босые ноги были скованы позеленевшей медной цепью. Гремящая цепь обмоталась вокруг зубцов невидимой в темноте башни и не давала ему взлететь. Ветер рвался изо всех сил, растягивался, пытаясь распутать цепь, но все напрасно.
— Королева Демонта! — провыл Цепной Ветер. — Это ты опоила меня сонным зельем, настоянным на долгих осенних дождях, на тихих зимних снегопадах. Я уснул на твоих мягких коврах, а ты тем временем сковала мои ноги чародейской медной цепью. Ее не сорвать, не сбросить. Так я стал твоим слугой, рабом, твоим Цепным Ветром… Горе мне! Я — Ветер-могильщик! А ведь еще недавно я был свободным, вольным ветром и играл с облаками…
Наконец Ветру удалось размотать запутавшуюся цепь. Он вздохнул с облегчением и взлетел повыше.
— Фью-у!.. Кто там бежит в темноте по лесу Вительвельт? — с удивлением просвистел Цепной Ветер.
Среди частых деревьев, не разбирая дороги, бежала девушка. Между стволов туманным цветком мелькало ее розовое платье.
Она пересекла поляну, серебряную от тусклого лунного света. Поскользнулась на росистой траве, упала и снова со всех ног заторопилась дальше.
Ветер поднялся еще выше, насколько позволяла ему тяжелая цепь.
— Да это Эвента! Вот кто! Как она бежит, торопится!
Между тем небо чуть посветлело. Звезды, зябко мигая, гасли одна за другой.
Девушка выбежала из леса. Перед ней в утреннем полумраке поднимался крутой холм, заросший фиалками.
На самой его вершине еле различимо проступил высокий сквозной замок. Казалось, он сложен из глыб невесомого льда.
— Хрустальный замок… — со страхом прошептала девушка. Слезы катились по ее миловидному лицу.
Нижний край облаков стал бледно-розовым. Теперь Хрустальный замок уже не казался таким призрачным и туманным. Блеснули его острые шпили.
Девушка в изнеможении упала на колени у подножия широкой хрустальной лестницы, полукругом спускавшейся с холма.
В этот миг высоко наверху со звоном распахнулись высокие створчатые двери.
Из замка плавным шагом вышла стройная женщина невиданной красоты. Она пошла вниз по ступеням, словно погружаясь в утреннюю сырую мглу.
Это была королева Демонта, повелительница Хрустального замка.
Искристо-зеленое платье падало мягкими складками. Золотой обруч поддерживал тяжелые, иссиня-черные волосы. За королевой по ступеням тянулся длинный бархатный плащ, угрюмо-темный, как обрывок уходящей ночи.
— Плащ Молчания! Плащ Молчания!.. — тоскливо просвистел Цепной Ветер, пролетая над холмом.
Девушка, не вставая с колен, посмотрела на королеву Демонту с робкой надеждой и страхом.
— О, королева! — прошептала девушка. — Прости…
— Так ты вернулась, Эвента, — ласково проговорила королева. — Вижу, ты совсем измучалась, бедняжка. Но зато ты повидала свою прежнюю жизнь. Ну чем она порадовала тебя?
— Ничем, королева! — жалобно всхлипнула Эвента. — Я только хотела похвастаться перед моими подружками богатым нарядом, кольцами и сережками. Но я не встретила ни одной из прежних подруг. Был праздник. На улицах толпился народ. Но никто не узнал меня, и я никого не узнала.
— Еще бы… — насмешливо прошептала королева.
— Мне страшно! — с мольбой простонала девушка. — Пусти меня назад в Хрустальный замок, королева.
— Ах, ты хочешь назад! — Демонта устремила на нее пронзительный взгляд своих ярко вспыхивающих глаз. — Вспомни, когда ты пришла сюда, как ты молила разрешить тебе навсегда остаться в Хрустальном замке. Молила избавить тебя от бедности. Все твердила о богатых нарядах и драгоценностях. Ну что ж, я исполнила все твои желания.
Королева наклонилась к девушке.
— А еще, Эвента, я подарила тебе сокровище, которому нет цены. Я подарила тебе вечную юность! И только за то, что ты сняла с шеи свой крест. Нет, ты вовсе не печалилась, когда он исчез, растаял в воздухе…
— Ах, королева, прости, мне не нужен мой крест, — в отчаянии пролепетала девушка. — Только позволь мне вернуться назад в Хрустальный замок!
— Вернуться, вернуться!.. — подхватил Цепной Ветер, кружась над замком.
— Я не нашла своего дома, — продолжала девушка. — Лишь какую-то лачужку с провалившейся крышей. Я присела на гнилые ступеньки крыльца и подумала: «А вдруг это мой старый дом?» Мне вдруг стало так хорошо… Похоже, я задремала ненадолго.
— Вот как! — глаза королевы Демонты сверкнули. — Неужели ты думаешь разжалобить меня рассказом о каких-то гнилых ступеньках? Вижу, прежняя жизнь еще крепко держит тебя. Да, были такие же, как и ты. Они тоже уходили на одну ночь из замка. Но они возвращались задолго до рассвета и, целуя мои руки, благодарили за те радости, что я им подарила. А ты… Ты беспечно уснула и забыла, что должна вернуться до восхода солнца. Таков закон Хрустального замка, и никто не смеет нарушить его. Никто!
— Я так бежала, так торопилась… — простонала девушка.
— А знаешь ли, Эвента, сколько лет ты прожила в моем Хрустальном замке? — голос королевы звучал по-прежнему мягко и безмятежно.
— Три счастливых года, королева, — неуверенно ответила девушка. — Но точно не знаю. Никто не знает… В замке так много часов!
— Да, у каждого, кто живет в Хрустальном замке, свои часы, — кивнула Демонта. — И все идут по-разному: одни быстро, другие совсем медленно. Но теперь я могу сказать тебе, Эвента. Твои часы шли очень быстро. Они быстро отсчитывали твое время. Знай же! Ты прожила в Хрустальном замке не три года, а сто тридцать лет!
— Сто тридцать лет! — рыдая, воскликнула Эвента.
— Полно, не стоит плакать, — королева ласково провела рукой по каштановым кудрям девушки. — Как ты красива сегодня, Эвента! Как блестят твои волосы в утреннем свете!
Эвента на коленях подползла к королеве.
— Позволь, позволь мне подняться по этой лестнице, туда наверх, в замок, — взмолилась Эвента. — Лестница… Она уж не такая высокая…
— Поздно! — в глазах королевы вспыхнул далекий огонь. — Поздно! Ты не успеешь подняться и до половины. Твоей жизни хватит только на три ступеньки!
— Поздно, поздно!.. — где-то наверху тоскливо подхватил Ветер.
Угасающий, безнадежный стон сорвался с губ девушки. Из-за леса показался ослепительный край солнца. Острая искра зажглась на шпиле Северной башни. Вот уже засверкали зеркальные стены. Потоки жидкого золота потекли вниз, сбегая со ступени на ступень.
