Старуха голыми руками старалась раскопать землю и вытащить откуда-то из глубины чуть белеющий кривой корень.
– Добрая старушка, – ласково сказала Белоснежка. – Оставь свой напрасный труд. Идём с нами в замок Тэнтинель. Там тебя накормят. Я сама смажу твои язвы целебной мазью, дам тебе крепкую одежду. А в придачу столько золота, чтоб ты смогла жить безбедно.
Старуха подняла голову. Но лица её нельзя было разглядеть, его закрывали космы седых спутанных волос.
– Спасибо тебе, моя юная красавица, – прошамкала старуха. – Ты сама видишь, я больше похожа не на человека, а на дикого зверя. Я уже не помню, сколько лет я живу в дремучем лесу и сплю на охапках сухих листьев. Отвыкла я есть хлеб, и всё, что едите вы, для меня уже ядовито. Моим пропитанием давно стали грибы, ягоды и коренья. Вот если бы твой супруг… А я вижу у вас на пальчиках обручальные кольца… Вот если бы твой супруг выкопал для меня из земли этот корень, он бы сделал доброе дело. Это сладкий корешок, сладкий! Съем его и буду сыта и довольна.
– Охотно исполню твою просьбу, несчастная, – сказал принц Теодор. Он извлёк из ножен свой меч, до половины расплавленный дыханием огненного дракона, наклонился и попытался вытащить глубоко ушедший в землю корень. Это оказалось не простым делом. Будто какие-то тайные силы крепко держали его в земле.
Принц Теодор подкопал поглубже, поднатужился и наконец вытащил корень, чем-то напоминающий фигурку человека. И правда, Белоснежка успела разглядеть скрюченные ножки, голову и тонкие ручки.
Старуха с жадностью схватила корень.
– А теперь я хочу поблагодарить тебя, принц Теодор! – вдруг грозным голосом крикнула старуха.
Она надавила на корень, и капли тёмного жгучего сока брызнули прямо в глаза принца Теодора.
– О Боже! – вскрикнул принц Теодор, закрыв лицо руками. – Я ничего не вижу. Я – ослеп!
Старуха выпрямилась. Она топнула ногой и в тот же миг превратилась в королеву Морганду. Куда девались жалкие лохмотья! На королеве были роскошные одежды из тёмного бархата и шёлка. Словно капли крови сверкали рубины на её короне, а красивое лицо исказила улыбка злобы и торжества.
Белоснежка, обомлев, обняла принца Теодора, с ужасом глядя на королеву Морганду.
– Наконец-то я отомстила тебе, Белоснежка, – полным ненависти голосом проговорила королева. – Знай, принц Теодор, ты выкопал колдовской корень мандрагоры! Сок этого корня ослепит всякого, кто потревожил его покой в глубине земли. Отныне твой супруг, Белоснежка, слепец и калека. И никакие снадобья мира не могут его исцелить!
Морганда снова топнула ногой и в тот же миг провалилась сквозь землю. Края ямы сомкнулись, всё скрыла зелёная трава.
– Моя бедняжка, быть женой жалкого слепца! – в отчаянии простонал принц Теодор. Он пошатнулся и опустился на землю. – Отныне я тебе не помощь, не защита. Лучше бы мне умереть!
– Что ты, что ты! Забудь эти грешные слова. – Белоснежка наклонилась над ним, целуя его погасшие глаза. – Жизнь моя, любовь моя! Ты жив, а больше мне ничего не надо.
Белоснежка помогла принцу Теодору подняться и за руку повела его по лесной тропинке.
Глава 8
Снова фея Серебряного Озера
Весь вечер Белоснежка варила целебные настои в надежде облегчить страдания принца Теодора.
Она накладывала повязки из пахучих трав на его глаза. Боль отступала, но он по-прежнему оставался слепым.
– Я слышу твой чарующий голос, я держу тебя за руку. Какая нежная маленькая ручка! Но я не вижу тебя, моё сокровище, – в глубокой тоске сказал принц Теодор. – А мне всегда казалось, что ты светишься в темноте…
Всю ночь, не смыкая глаз, провела Белоснежка возле ложа принца Теодора. Под утро он наконец забылся сном.
Белоснежка выскользнула из комнаты и на цыпочках вошла в опочивальню короля Унгера. Она открыла резную шкатулку, стоявшую в изголовье короля, и вынула оттуда клубок серебряных ниток.
– Что ты делаешь, дочь моя? – спросил король сонным голосом. – Зачем ты взяла серебряный клубок?
– Так надо, батюшка, так надо. Не спрашивай меня ни о чём, – тихо ответила Белоснежка.
– Твои глаза полны слёз, милая дочурка, – снова спросил король Унгер, – ты плачешь?
– Да, батюшка, – прошептала Белоснежка. – Но не спрашивай меня ни о чём.
– Постой, ты торопишься, но куда ты спешишь? – в тревоге воскликнул король Унгер.
Но Белоснежка, не отвечая, вышла из королевской опочивальни.
Она бегом спустилась с лестницы и кинула серебряный клубок на дорогу. Клубок, будто чувствуя её нетерпение, быстро покатился к лесу Грюневельт.
Лес встретил Белоснежку мягким шелестом листвы, беспечным пением птиц. Но, видя омрачённое лицо Белоснежки, птицы умолкли одна за другой. Олень с золотыми рогами выпрыгнул из чащи и побежал рядом.
Но бедная принцесса не смотрела по сторонам. Она торопилась по тропинке, не спуская глаз с катящегося перед ней клубка.
– Ах! – Белоснежка так спешила, что чуть не оступилась с бережка и не шагнула в прозрачную воду. Перед ней внезапно появилось глубокое тихое озеро. На дне его стоял дворец, окружённый серебряными цветами. Стайки блестящих рыб вплывали и выплывали из распахнутых окон.
Беззвучно распахнулись серебряные двери. Из дворца вышла прекрасная фея и поднялась по тонкой узорной лестнице.
В утренних лучах её платье переливалось, словно волнистая радуга, а глаза сияли как лучистые звёзды.
– Что привело тебя опять ко мне, милое дитя? – чуть встревоженно спросила фея. – Сегодня утро такое ясное, не было ни тумана, ни дождя. Воздух прозрачен, а капельки росы ничего не знают и ничего мне не сказали.
– Королева Морганда брызнула жгучим соком в глаза принцу Теодору, – с трудом сдерживая рыдания, сказала Белоснежка. – И теперь…
– Не пугай меня, дорогая, скажи скорей, ведь это не был корень Мандрагоры? – с волнением спросила фея.
– Да, это был корень Мандрагоры, – вся дрожа, подтвердила Белоснежка.
– Только не говори мне, что принц сам выкопал его из земли! – Фея в отчаянии стиснула руки, звякнули серебряные браслеты на её запястьях.
– Королева Морганда попросила помочь ей, и принц Теодор выкопал корень своим мечом, – еле выговорила Белоснежка.
– О горе! – Серебряные слёзы, сверкая, покатились по щекам прекрасной феи. – Знай, моя бедная девочка, дьявольский корень Мандрагоры безжалостно мстит тому, кто потревожил его покой в глубине земли и выкопал. Нет спасенья! На свете не найти снадобья, чтобы исцелить доброго принца Теодора!
Белоснежка замерла, не в силах вымолвить ни слова.
