Купер ожидал услышать нечто подобное, но не думал, что это так сильно заденет его.
Ариэль не была ему безразлична. Он планировал покончить с делами и разобраться в их отношениях, но что, если ничего не выйдет и вместе с делами придет конец и их отношениям? Об этом Купер даже думать не хотел.
— У меня и в мыслях не было запугивать тебя. Я всего лишь пытался дать тебе возможность выйти из этой ситуации победительницей.
— Ты пытаешься купить меня, а если я не соглашусь, сегодня же отправишься в Совет и предложишь им такую сумму, от которой они не откажутся… — Ариэль помотала головой. Несколько прядок упали на лицо, и только тогда Купер заметил, как оно раскраснелось. — Это шантаж.
— Называй как хочешь, но сделку необходимо завершить сегодня, — холодно сообщил Купер. Он видел, как ярость исчезла из глаз Ариэль и на ее место пришел страх.
— Мне надо еще немного времени, — прошептала девушка.
Сердце Купера сжалось. Ариэль сейчас казалась такой маленькой и беззащитной, что Купер стали мучить вопросы, которые он раньше гнал от себя прочь.
Почему я решил, что моя мечта важнее, чем мечта Ариэль?
Готов ли я ради нее отказаться от своего будущего?
И… что же мне делать?!
— Лишний день или два ничего не решат, поверь мне, — пробормотал Купер.
Он успокаивал себя тем, что с деньгами, которые Ариэль получит в результате этой сделки, она сможет переехать в другое место и там открыть еще одну галерею. А он наконец-то уйдет из ненавистной корпорации. Только тогда у них все может получиться.
— Откуда ты знаешь? — допытывалась Ариэль. — Если у меня будет еще немного времени, я смогу обойти различные фонды, трасты, банки… — Слова застряли в горле у Ариэль. По понурому виду Купера она все поняла.
— Ты уже предложил деньги Совету, да?
Купер колебался. Если он сейчас скажет Ариэль правду, это разрушит все надежды на продолжение их отношений, а он так не хотел с ней расставаться…
С женщиной, которую я люблю.
Люблю?!
Эта мысль молнией пронзила его мозг.
Я люблю ее… Я люблю… Люблю…
Купер не верил сам себе, не хотел верить, поэтому внушил себе, что испытывает вовсе не любовь, а всего лишь симпатию и сострадание.
Он посмотрел на несчастную Ариэль, чьи глаза наполнились слезами.
Ему так хотелось обнять ее, успокоить, но он подавил в себе это желание.
— Скажи мне правду, — еле слышно попросила девушка.
Купер замер. На секунду ему показалось, что Ариэль прочитала его мысли и догадалась о его чувствах. Аккуратно подбирая слова, он произнес:
— Я разговаривал с членами Совета. Мы обсудили возможность продажи земли, на которой стоит галерея, но никаких документов не подписывали.
— Выходит, ты помахал перед ними деньгами, они клюнули и согласились продать тебе землю, как только мой арендный договор потеряет силу, да?
Ненавидя себя, Купер утвердительно кивнул.
— Так вот к чему такая спешка! — воскликнула Ариэль. С каждой секундой в ее словах все отчетливее слышалось презрение.
— Я хотел дать тебе возможность самой принять решение.
— Как мило с твоей стороны! Я должна принять решение до конца дня. Очень благородно. Поставить меня в жесткие временные рамки… А я еще должна быть благодарна?!
— Мы говорим об одном и том же. Это мое последнее предложение, а ты умная женщина, так что, подумав хорошенько, примешь его.
Купер устал. Он так много сил потратил на это дело, что не хотел больше обсуждать детали. Теперь он понял, что действительно важно для него: неожиданно вспыхнувшее чувство к этой взбалмошной, но такой искренней и бесхитростной девушке.
Его сердце так давно не согревала любовь… Мать Купера рано умерла, а от отца молодой человек уже давно не видел ни тепла, ни ласки.
И вот в моей жизни появилась Ариэль…
— Одного не пойму, — допытывалась девушка. — Почему это дело так важно для тебя? Ведь наверняка деньги сыграли свою роль, но не главную. Тогда что? Ради чего ты две недели обхаживал меня и уговаривал? Позировал… Занимался любовью, в конце концов.
Купер откинулся на спинку кресла. Ему снова подвернулся удобный случай рассказать о своих чувствах, но он боялся.
Вместо этого он решил сказать только часть правды.
— Это дело — мой билет на волю. Я уже давно планирую уйти из «Ванс корпорэйшн», и если мы заключим эту сделку, мои мечты осуществятся.
Ариэль цинично усмехнулась.
— И почему это ты так стремишься упорхнуть отсюда? Мало платят? Или, может, босс на тебя давит? Хотя с твоим именем тебе наверняка легко работать в «Ванс корпорэйшн».
Купер ничего не ответил. Он не хотел сейчас рассказывать о непростых отношениях с отцом, для которого самое главное в жизни — деньги.
И хоть Купер собирался покинуть компанию, окончательно рвать отношения с отцом не входило в его планы.
Быть может, когда Купер уйдет, его отец задумается, почему молодой человек принял такое решение. И кто знает, возможно, они снова начнут вместе рыбачить или просто смотреть по телевизору футбол… Большего Куперу и не нужно.
— Мой отец — председатель правления, — коротко ответил он.
— Тогда я тем более не понимаю. Возможно, твой кабинет тебе кажется слишком маленьким или место на парковке неудобное?
Купер поморщился.
— Пришло время стать самостоятельным. Кто-кто, а ты должна меня понять.
Ариэль подскочила в кресле и открыла рот, намереваясь немедленно высказать свое мнение по этому поводу, но Купер жестом дал понять, что он еще не закончил.
— Какая разница, что именно мною движет. Важно лишь одно: договор должен быть подписан до пяти часов. Все. Точка.
Его слова прозвучали немного резко, но таким способом Купер надеялся сообщить Ариэль главное: ей выгодно и необходимо подписать бумаги.
К его разочарованию, девушка не вняла голосу разума, а в очередной раз послушалась сердца. Его слова задели ее, и она вздрогнула, словно от пощечины.
— Только это важно, да? Вот что я тебе скажу, Купер Ванс. Ты эгоистичный, избалованный богатенький мальчик, которому никогда ни в чем не отказывали. Ты привык получать все, что захочешь. Ты рушишь чужие мечты, но это мало волнует тебя. Главное — достичь цели, неважно, какими путями. Несколько секунд назад я почти пожалела тебя, когда ты говорил о том, что хочешь стать самостоятельным. Но теперь я понимаю — даже став самостоятельным, ты будешь вести себя точно так же!
— Мне не нужна твоя жалость!
Купер вскочил с кресла и сжал кулаки. Внутри него боролись два намерения: наказать ее и отправить собирать вещи, потому что галерея в любом случае скоро перейдет к корпорации, или же рассказать всю правду о своих чувствах.
