— Не получалось приезжать?
— И очень долго, — подтвердила она, слушая мерный шум ласковых волн, накатывавшихся на берег.
Джош бегал то за волной, то от нее, а Кристен, присев на корточки, искала ракушки для своей коллекции.
— Наверное, трудно растить их одному? — вдруг спросила Кэти. Алекс ответил не сразу, странно мягким голосом:
— В основном справиться можно. У нас сложился определенный порядок, вроде расписания на каждый день. Такие вылазки мы совершаем, когда монотонность начинает утомлять. — Мыском он выбрасывал песок из маленькой ямки. — Когда мы с женой обсуждали, не родить ли третьего, она предупреждала, что тогда придется перейти от личной защиты к зональной обороне. Шутила, что я еще не той квалификации. А сейчас мне приходится защищать свою зону каждый день… — Он замолчал и покачал головой: — Извините.
— За что?
— Всякий раз я свожу наш с вами разговор к рассказам о моей жене.
В первый раз Кэти повернулась к нему:
— А почему о ней не надо говорить?
Он разровнял песчаный холмик, возя ногой взад-вперед; засыпал свежую ямку.
— Не хочу создавать впечатление, что я не способен говорить ни о чем другом. Что я живу прошлым.
— Вы ее очень любили?
— Да, — ответил Алекс.
— Тогда вспоминать о ней совершенно естественно, — сказала Кэти. — Вы должны о ней говорить. Она — часть вас теперешнего.
Алекс благодарно улыбнулся, но не нашелся с ответом. Кэти словно прочла его мысли и спросила осторожно:
— А как вы познакомились?
— Не поверите — в баре. Она пришла с подружками праздновать чей-то день рождения. Было жарко, людно, освещение тусклое, музыка громкая. Карли… очень выделялась. Ее подружки были навеселе и разошлись вовсю, а она сохраняла великолепное равнодушие.
— И наверняка сияла красотой.
— Само собой, — подтвердил Алекс. — Я притворился, что не волнуюсь, подошел и применил весь, до последней унции, наличный шарм.
Он заметил, что Кэти сдерживает улыбку. В уголках губ появились крохотные ямочки.
— И? — спросила она.
— За три часа добился только имени и номера телефона.
Кэти засмеялась:
— Дайте догадаться: на следующий день вы позвонили и пригласили ее куда-нибудь?
— Откуда вы знаете?
— Стандартная схема.
— Вы говорите как женщина, за которой многие ухаживали.
Она пожала плечами, никак не отреагировав на такой вывод.
— А потом?
— Для чего вам это слушать?
— Не знаю, — призналась она. — Хочется.
Некоторое время Алекс пристально смотрел на нее и наконец сказал:
— По крайней мере, честно. Ну ладно. Как вы чудесным образом угадали, я пригласил ее на ленч, и мы проговорили до вечера. В тот день я сказал ей, что однажды мы поженимся.
— Шутите!
— Она, кстати, тоже приняла меня за чокнутого, а я просто знал, и все. Карли была красива, добра, у нас было много общего, одинаковые жизненные ценности. Она любила посмеяться и умела рассмешить. Признаться, от нашего союза больше выиграл я.
Волны все накатывали на берег, гонимые океанским бризом. У щиколоток Кэти пенились бурунчики.
— А она, наверное, думала — это ей повезло.
— Потому что я умел морочить ей голову.
— Позвольте не поверить.
— Я и вас могу заморочить.
Кэти засмеялась:
— Не верю!
— Это вы из дружеского расположения.
— Вы уже считаете нас друзьями?
— Да. — Он выдержал ее взгляд: — А вы?
По выражению ее лица он понял, что вопрос удивил ее, но не успела девушка ответить, как подбежала Кристен, шлепая по воде, с горстью ракушек.
— Мисс Кэти! — закричала она. — Глядите, какие я красивые нашла!
Кэти нагнулась:
— Можно посмотреть?
Кристен пересыпала находки в ладонь Кэти, а сама повернулась к Алексу.
— Па-ап! — сказала она. — А ставь уже гриль, а то я голодная!
— Конечно, детка. — И пошел поближе к тому месту, где его сын нырял и выныривал. Когда Джош показался из воды, Алекс сложил руки рупором.
— Джош! — закричал он. — Я пошел разжигать уголь, выходи из воды!
— Сейчас? — прокричал в ответ Джош.
— Всего на пару минут!
Даже издали было видно, как сник мальчишка. Глядя на его опущенные плечи, Кэти предложила:
— Я могу помочь, если хотите.
— Точно?
— А Кристен покажет мне свои ракушки.
Алекс кивнул и повернулся к Джошу:
— Мисс Кэти за тобой присмотрит! Далеко не заплывай!
— Ладно! — с широкой улыбкой ответил сын.
10
Чуть позже Кэти привела дрожащую Кристен и радостного Джоша к одеялу, расстеленному Алексом. В гриле жарко горели уже белые по краям угольные брикеты.
Алекс раскладывал последний пляжный стул.
— Как вода, ребята?
— Потрясающая! — ответил Джош. Сохнущие волосы торчали у него в разные стороны. — А когда есть будем?
Алекс заглянул в мангал, проверив уголь:
— Минут через двадцать.
— А можно мы с Кристен пока пойдем?
— Вы только из воды, посидите хоть пять минут!
— Мы не будем плавать, мы замок будем строить, — сказал он.
Алекс заметил, что у Кристен стучат зубы.
— Ты что, тоже пойдешь? Ты уже и так синяя!
Кристен истово кивнула.
— Я нормальная! — сказала она дрожа. — Мы же все равно собирались строить замки на пляже.
— Ладно, только рубашки наденьте. И стройте вон там, чтобы я вас видел. — Алекс показал, где играть.
— Пап, ну я знаю, — вздохнул Джош. — Я уже не маленький!
Достав из спортивной сумки футболки, Алекс помог детям надеть их. Джош схватил пакет с пластиковыми игрушками и совками и кинулся к воде, остановившись в нескольких футах от прибоя. Кристен побежала за ним.
— Хотите, чтобы я пошла с ними? — спросила Кэти.
Алекс покачал головой:
— Нет, все нормально, они привыкли. Знают, пока папа готовит, нужно держаться подальше от воды.
Алекс присел на корточки перед сумкой-холодильником и снял крышку.
— Проголодались? — спросил он.
