В личной жизни он тоже редко совершал ошибки. Время от времени его очередная любовница плакала и называла его бессердечным мерзавцем, когда он ее бросал, но его вины в этом не было.
Тарик всегда говорил правду, какой бы жестокой она ни была. Долгосрочные отношения его не интересовали, и он с самого начала предупреждал об этом всех своих женщин. Долгосрочные отношения означали брак. Он знал, что рано или поздно ему придется жениться, и вот этот момент настал.
В день прощания с братом он сказал себе, что ему не составит труда найти подходящую женщину.
Стоя у стеклянной стены в своем огромном угловом кабинете, Тарик, нахмурившись, смотрел на реку Гудзон в нижней части Манхэттена.
Похоже, он переоценил свои силы.
Одна-две недели дома растянулись на целый месяц. Его отец даже устроил званый ужин, на который пригласил все почтенные семейства Дубаака, в коих имелась незамужняя дочь.
Тарик в каждой из женщин нашел изъян.
За этим последовал еще один обед, на который были приглашены знатные семьи с дочерьми со всех провинций. При воспоминании об этом Тарик содрогнулся. Молодых женщин выстроили в ряд, чтобы познакомить с ним. Каждая из них прекрасно знала о цели мероприятия.
Он говорил: «Здравствуйте, как дела?», целовал им руки, вел светскую беседу, наблюдал за тем, как они хихикают и краснеют, не осмеливаясь посмотреть ему в глаза, потому что в его стране добропорядочные женщины так себя не ведут.
Неожиданно ему пришло в голову, что он похожим образом покупал лошадей. Он действительно смотрел на этих женщин как на племенных кобыл.
— Ну? — нетерпеливо произнес его отец по окончании очередного ужина. — Какая из них тебе понравилась?
Никакая.
Одни были слишком высокими, другие — слишком низкими, третьи — слишком худыми, четвертые — слишком полными. Кто-то слишком много говорил, кто-то, наоборот, все время молчал. Раздосадованный и злой на себя, Тарик месяц назад вернулся в Нью-Йорк.
Возможно, он ошибался насчет американок. Возможно, здесь он найдет женщину, которая будет соответствовать его требованиям.
В большинстве своем американки привлекательны. В том числе благодаря солнцу, большому количеству витаминов и скобкам на зубах, которые они носят в детстве.
Они социально адаптированы, умеют организовывать вечеринки, мило улыбаться и поддерживать светскую беседу.
Но, наверное, самым большим их достоинством является то, что они без ума от титулов. Те женщины, с которыми он встречался в последние годы, четко давали ему понять, что пошли бы на все ради брака с представителем королевского рода.
Разумеется, чем яснее они выражали свои намерения, тем быстрее он от них сбегал… но так было раньше.
Сейчас подобное желание претендентки было бы весомым аргументом в ее пользу.
Тарик расширил поиски, но результат остался тем же. Его успели утомить многочисленные прогулки на яхтах, пикники на природе и благотворительные приемы. Он водил потенциальных претенденток в театр и на концерты в Центральный парк, которые они, похоже, обожали, несмотря на плохую акустику и невыносимую жару.
Он ходил на свидания со столькими женщинами, что боялся начать путать их имена. И что это ему дало?
— Ничего, — мрачно сказал он самому себе.
Он был так же далек от своей цели, как и два месяца назад. Здешние женщины не опускали глаз, но старались ему угодить при любой возможности.
«Да, ваше высочество. Конечно, ваше высочество. О, я полностью с вами согласна, ваше высочество».
Черт побери, неужели у него на лбу написано, что он ищет себе жену?
Не то чтобы ему не была нужна послушная жена. Напротив. В конце концов, однажды он будет управлять своим народом. Будущая жена должна уважать его.
Тарик прищурился.
Тогда почему, находя очередную претендентку довольно привлекательной — хотя, что удивительно, ни одна из них даже внешне не соответствовала его идеалу, — он начинал подвергать ее всевозможным дурацким испытаниям? Пытался их развеселить анекдотами без концовки, высказывал банальные суждения на злободневные темы, а затем молча ждал их реакции. Всякий раз, когда женщина глупо хихикала или кивала головой, как китайский болванчик, он смотрел на часы и говорил:
— О боже! Я не заметил, как пролетело время. Мне пора.
Многие женщины были сексуальными, но чересчур открыто это демонстрировали. Тарик не был ханжой и хотел, чтобы его избранница доставляла ему удовольствие в постели, но в то же время ее сексуальность должна иметь сдержанный характер.
Его беспокоила и раздражала эта ситуация, поэтому пару недель назад он решил за ужином обсудить ее со своими лучшими друзьями.
Халил и Салим внимательно выслушали его с непроницаемыми лицами, затем посмотрели друг на друга.
— Он пытается найти себе жену, — серьезно произнес Салим.
— Но не может, — так же серьезно добавил Халил.
Губы Салима дернулись, Халил фыркнул, после чего они оба расхохотались.
— Жеребец из Сахары, — сказал Халил. — Помнишь, его так называли девчонки в Гарварде?
— А он не может найти себе жену, — ответил Салим, и они снова разразились смехом.
Тарик вскочил.
— Вы находите это смешным? — яростно бросил он. — Подождите, пока вам самим не нужно будет жениться.
Его друзья мгновенно посерьезнели.
— В ближайшие годы мне это не грозит, — ответил Халил, — но, когда придет время, я сделаю это по старинному обычаю. Позволю своему отцу все устроить. Брак принца не имеет никакого отношения к романтике. Речь идет только о чувстве долга.
Вздохнув, Тарик отсутствующим взглядом уставился в окно. Это была правда. Абсолютная правда. Тогда какого черта он тянет время?
Брат погиб, а отец уже немолод. А если с ним что-нибудь случится? А если что-нибудь случится с ним, Тариком? Все возможно. Не произведи он на свет наследника, в Дубааке могут начаться беспорядки. Этого ни в коем случае нельзя допустить.
Его размышления прервал стук в дверь. Тарик повернулся в своем кресле. В кабинет вошла его помощница.
— На канале Си-эн-эн начались пятичасовые бизнес-новости. Вы не хотите посмотреть?
Он тупо уставился на нее.
— Посмотреть, сообщит ли «Майкротек» о своем новом приобретении?
Похоже, я не только не нашел себе жену, но и потерял работоспособность, мрачно подумал Тарик, кивая.
— Спасибо, Элеонор. Желаю хорошо провести вечер. Увидимся утром.
Дверь закрылась. Взяв пульт дистанционного управления, Тарик нажал на кнопку, и плоский экран на стене загорелся. Найдя нужный канал, он увидел кабинет с бледными стенами и темным полом. За длинным столом сидели четверо пожилых мужчин в темно-синих костюмах.
