Григорий пришпорил свою лошадь, и Катя последовала за ним, оглядывая толпу, словно ища кого — то. Свита царицы расположилась прямо во дворе. Все по очереди подходили поклониться и поздороваться. Екатерина Вторая восседала на красивом каштановом жеребце. Рядом с ней была ее верная подруга графиня Дашкова и любимый фаворит, граф Орлов. Государыня сверкала молодостью, красотой и величием. Она одаривала всех улыбкой и со всеми находила время перекинуться парой слов. Люди восхищались ею, ее любили, эта любовь витала в воздухе. Григорий спешился и помог Кате, немного дольше положенного задержал ее в своих объятиях, нехотя отпустил. Когда они рука об руку приблизились к ЕЕ Величеству, все замолчали. На них устремились любопытные взгляды. Катя опустила глаза, чувствуя, как пристально ее рассматривают и тихо шепчутся. Что ж, ее наряд произвел фурор, мужчины не спускали с нее глаз, пожирали ее вожделенными взглядами, а женщины презрительно кривились и завистливо морщили носы, перешептываясь и прикрывая рты веерами, рассказывали о том, что произошло в их доме несколько недель назад. Что ж, их свадьбу запомнили надолго. Кроме того красота молодой княгини не могла оставить никого равнодушным, вызывая либо восхищение либо зависть и ненависть. Оба супруга склонили голову перед царицей, которая тут же помогла девушке подняться и погладила ее по щеке. Затем посмотрела на князя.
— Я рада видеть вас вновь, друзья мои, особенно после тех событий, которые омрачили вашу свадьбу… князь, я уже говорила вам, что у вас ослепительно прекрасная супруга. Не устану повторять это при каждой нашей встрече. Присоединяйтесь к нам чуть позже, княгиня, поболтаем, когда закончится охота и начнется праздничный ужин в честь моего сына.
Потоцкие сели верхом на своих лошадей и отъехали в сторону, а царица продолжила приветствовать новых гостей. Григорий был горд приглашением царицы, а Катя тщетно искала в толпе того, ради кого приехала сюда. И вдруг девушка почувствовала, что ее точно пронизало током, появилась еще одна пара, вызвавшая в толпе не меньший ажиотаж, чем она с мужем. В мужчине одетом во все белое, княгиня тут же узнала Сергея. Белый военный мундир, видневшийся под распахнутым нарядным плащом несказанно шел ему, к его смуглой коже и черным как смоль волосам, аккуратно заглаженным назад и собранным в конский хвост, на затылке оставляя открытым гладкий высокий лоб. Он тут же привлек внимание всех женщин, с него не спускали восхищенных глаз. Лейтенант восседал на вороном Ветре, так хорошо знакомом Кате, чудесное животное с гордостью держало всадника на своей спине. Всадница, сопровождавшая его, одетая в золотистое парчовое платье была не менее прекрасна. Завадская бросила на Катю победный взгляд. Катя отвернулась, чувствуя, как сердце пропускает удар за ударом. Граф даже не посмотрел в ее сторону, он ее и не заметил. Да и где ему ее заметить, когда рядом такая красавица. В толпе шептались о новом романе красавчика — лейтенанта, пытались угадать помолвлены они или нет, и попадется ли на этот раз любвеобильный граф в любовные сети, умело расставленные светской львицей, вскружившей голову доброй мужской половине двора. Слишком красивой была молодая княжна, что бы усомниться в правдивости сплетен и характере их отношений. При взгляде на бесстыдную улыбку Татьяны Катя побледнела, а когда руки графа сомкнулись на талии княжны, помогая ей спешиться, Катя вцепилась в поводья с такой силой, что если бы нее перчатки, то ногти непременно поранили бы нежную кожу. Она почти физически ощутила соприкосновение их рук, княжна по — хозяйски взяла Сергея под руку и снова посмотрела на Катю. Пара подошла к царице, Катя не слышала о чем они говорили, оглушенная тем, что увидела их вместе. «Дура, а я не верила тому что говорили. Хотя граф ведет себя более чем сдержанно, впрочем, как всегда». И вдруг он обернулся, резко, неожиданно, словно почувствовал ее взгляд. Его черные как уголь глаза вспыхнули, полоснули ее, словно ножом, по самому сердцу. С радостью девушка заметила восхищение в его глазах, которое тут же погасло, и он улыбнулся ей холодной, ледяной улыбкой, слегка кивнул головой и равнодушно отвернулся, тут же переключив свое внимание на свою спутницу. Да, Григорий был прав, Сергей довольно быстро нашел ей замену, а может она и вовсе ничего для него не значила. Так игрушка, поиграл и забыл.
Орлов громко хлопнул в ладони, привлекая всеобщее внимание.
— Дамы и господа, сегодня мы охотимся на оленя. Его выпустили из царского заповедника в лес. Кто первый догонит это быстрое животное и подстрелит его, станет победителем и удостоиться титула лучшего охотника. Дерзайте господа!
Свора лучших гончих была спущена с поводов, люди пришпорили своих скакунов и в числе первых был Григорий. Катя нехотя пришпорила Снежинку, вовсе не стремясь догнать охотников, сердце переполняла тоска, словно его сжали раскаленными клещами. Ревность было новым для нее чувством, неведомым зверем, безжалостно вонзившим клыки в ее душу и отравившим ядом ее сердце. Слеза предательски застилали глаза она снова ударила кобылу пятками по бокам, та побежала чуть быстрее и вдруг колючая еловая ветка хлестнула Снежинку по морде. Лошадь громко заржала, и рванула вперед, напролом, фыркая и перебирая копытами так, что комья мокрого грязного снега полетели в разные стороны. Кобыла пронеслась бешеным галопом мимо толпы всадников, Катя ничего не видела перед глазами, она тщетно пыталась справиться со взбесившимся животным, вспоминая все чему ее учил покойный Савелий. Она попыталась натянуть поводья но лошадь дернулась и девушка выпустила их из рук.
Княгиня крепко обхватила шею Снежинки и прижалась к ней всем телом. Снежинка бешеным галопом неслась в самую чащу леса. Ветки деревьев больно хлестали ее по лицу, капюшон спал и теперь колючие сучки цеплялись за ее волосы. Кате стало страшно. Что она не справиться с кобылой. Она сжала бока снежинки коленями и молила бога, чтобы хоть кто-то их охотников понял, что лошадь понесла, и пришел ей на помощь. Но позади слишком тихо, а она летит навстречу неизвестности. Катя с ужасом поняла, что если впереди попадется серьезное препятствие, то скорей всего они вместе со Снежинкой разобьются. В этот момент девушка уловила топот копыт позади себя, кто-то следовал за ней. Но она боялась обернуться, искренне надеясь, что всадник придет ей на помощь. Хотя смутно себе представляла, что можно сделать в подобной ситуации. Преследовавший их всадник почти догнал их, она слышала фырканье его коня.
— Не оборачивайтесь, иначе ветки выбьют вас из седла.
При звуке этого голоса сердце девушки радостно забилось. Если ради того что бы Сергей Соколов оказался так близко ей нужно было оказаться в смертельной опасности, она бы сама не раздумывая пришпорила проклятую кобылу. Всадник почти поравнялся с ней и зашел с правого бока.
— Держитесь крепче за ее шею, лягте на нее всем телом. — его голос был хриплым от волнения, он за нее волнуется….Черт возьми, да это лучший день в ее жизни. Радостно запрыгало сердце, забилось еще быстрее, страх исчез, испарился, ей хотелось чтобы погоня длилась вечно.
— Впереди обрыв, придется рисковать — крикнул граф — я хочу пересадить вас на моего коня. Для этого вам нужно будет по моей команде выпрямиться. На счет три…Готовы? Раз…два…три…
Катя зажмурилась, приподнялась, и смело выпрямилась, в этот же миг сильная рука лейтенанта рывком выдернула ее из седла, уже через секунду она было крепко прижата к стальной груди моряка. Ощутив под собой седло его жеребца. Девушка слышала бешеное биение его сердца у себя под щекой. Постепенно его скакун замедлил ход, а вскоре и вовсе остановился. Оба всадника молчали, тяжело дыша. Крепкие мужские руки обвивали ее стан мертвой хваткой, причиняя боль в ребрах. Но ей уже все равно, она не чувствовала боли. Катя благодарила проклятую кобылу за подаренные минуты счастья. У нее дух захватило от радости и волнения. Его запах…такой чудесный…запах моря и горячего мужского тела. У девушки закружилась голова, она снова в его объятиях. Как часто бессонными ночами она мечтала только об этом. Она вспоминала его сильные горячие руки на своем теле. Мужчина нежно провел кончиками пальцев по ее растрепанным волосам, которые выбились из прически и теперь золотым водопадом свисали до конских коленей.
