— К нам господа пожаловали, так что одень меня и причеши.
— Ох, и сколько подарков понавезли! — воскликнула Лиза, прижав руки к груди и с обожанием глядя на госпожу.
— Хочу черное платье из шелка.
— Не к лицу сейчас черное платье надевать, ваша светлость, не к месту. Вы же не в трауре, а наоборот — вы невеста.
— Нет у меня сил с тобой спорить, одень меня в то, что считаешь подходящим. Я тебе доверяю. — И она ласково потрепала Лизу по щеке.
Девушка радостно принялась хлопотать вокруг нее. С тех пор, как в доме появилась молодая хозяйка, жизнь крепостных пошла в гору. Их вволю кормили, не наказывали, подарки дарили и даже отпускали погулять. Только с одним было строго: не лгать и не воровать. За это могли продать. Этого никто не хотел — второй такой госпожи, как Екатерина Павловна, не найти. Поэтому слуги молились за нее и всячески старались услужить.
Через несколько минут Лиза одела хозяйку в роскошное легкое розовое платье, расшитое тоненькой золотой нитью и дорогими кружевами. Платье было сшито по последней моде и подчеркивало ее фигурку с тоненькой талией и пышной грудью. Коротенькие рукавчики с кружевными манжетами обнажали руки, тонкие и гибкие. Волосы Лиза заплела в две толстые косы и уложила по бокам, как ручки древней амфоры. Лиза обошла девушку со всех сторон, щебеча о ее красоте. Катя прогнала ту, как назойливую муху.
Когда девушка спускалась к гостям, оба гостя застыли в немом восхищении. У молодого князя даже чуть приоткрылся рот. Хотя он немало повидал в своей жизни красивых женщин, но такой ослепительной ему еще не приходилось встречать. Катя протянула ему руку для поцелуя и заметила, что его ладонь дрожит.
— Клянусь честью, сударыня, свежий воздух пошел вам на пользу. Вы совершенно изменились!
Петр Николаевич тоже улыбнулся девушке, хоть и с восхищением, но снисходительно. «Старый подлый лис! Я никогда не забуду той отвратительной истории, что ты мне рассказал с таким злорадством…» А Григорий не сводил с девушки восторженного взгляда.
— Мы привезли вам подарки, — заискивающе сказал он и заглянул ей в глаза.
Катя кивнула в ответ со снисходительной гордостью, явно давая понять, что не нуждается в их подачках. Ясно, что они приехали не просто навестить ее, и Григорий явно не решается на разговор, пораженный и смущенный ее очарованием.
— Дитя мое, мы приехали поговорить с тобой…
При словах «дитя мое» Катя болезненно поморщилась.
— Видишь ли, я, конечно, знаю, что вначале отнесся к тебе несправедливо, предложил сделку и, возможно, даже был груб и неучтив. Но ты тоже пойми меня! Мне нужно было женить этого болвана не на какой-нибудь там девке, а на дочери близкого человека, моего друга. Это так же мой долг и перед ним, — да упокоит Господь его грешную душу! Так вот… э-э-э… знаешь, моему сыну тоже претит брак по договору, но он дал свое согласие.
Кате надоело слушать долгое и лицемерное предисловие.
— Так чего вы хотите? Говорите яснее! — потребовала она, вконец теряя терпение.
— Отец, перестаньте, я сам скажу.
Григорий взял девушку за руку и отвел к окну.
— Екатерина Павловна, я не переставал думать о вас с той самой минуты, как увидел вас снова, там, в порту… — Он запнулся. — Я хотел просить вас попробовать дать нам с вами шанс. Вот… — Он достал дрожащими пальцами коробочку из бордового бархата и протянул невесте. — Откройте, это вам.
Катя с любопытством открыла коробок и замерла. Еле сдержалась, чтобы не издать возглас восхищения. В изящной коробочке на бархатной подушечке лежал великолепный золотой перстень, украшенный выпуклой орхидеей, лепестки которой были усыпаны алмазами. А тонкие листики — изумрудами. Кольцо было шедевром ювелирного искусства того времени и стоило целое состояние.
— Спасибо, — сказала девушка и закрыла коробочку. — Но я не могу принять это кольцо.
На минуту вся кротость князя испарилась, глаза блеснули гневом.
— Это почему — не можете? Вы — моя невеста и будущая жена, я вправе дарить вам подарки.
— А я не люблю быть за них обязанной! — Ей ужасно хотелось надерзить ему, в его напыщенную физиономию. Ишь, возомнил о себе! Решил, что может ее купить!
Он постарался унять гнев, понял, что не время показывать характер, тем более отец учил его вести себя по-другому.
— Катя, вы не понимаете, что стали значить для меня! Я не отношусь к вам, как к простой сделке, вы похитили мое сердце! Я просто пытаюсь понравиться вам, завоевать вас. Я не знал, что вам подарить, я только видел, что у вас нет украшений, драгоценностей…
Он говорил одно, а глаза его сверкали недобрым огнем. Светские речи в устах негодяя… Он мечтал наброситься на нее. И Катя чувствовала это интуитивно. Князь был опасен, где-то в глубине души она его боялась.
— Мне бы хотелось, что бы вы одели его.
С этими словами он достал кольцо из коробки и взял ее руку в свою. И она уже не смогла противиться — нужно не быть истинной женщиной, чтобы отказаться от такой роскоши. Кольцо пришлось ей впору и так ослепительно засверкало в солнечном свете, что девушке захотелось зажмуриться. Но она посмотрела в глаза жениха и, не отводя взгляда, сказала.
— Я подумаю над вашим предложением. Повторяю, подумаю! Но пока что меня больше устраивает первоначальный договор. Впрочем, вы на верном пути, князь.
И девушка кокетливо улыбнулась, а Григорий растерялся от неожиданной перемены.
— До свадьбы осталось всего две недели, у вас будет время подумать, — сказал он.
Петр откашлялся.
— Подумайте хорошо, моя милая, мне бы от всей души хотелось, чтобы этот брак все-таки стал союзом любви и мой дом наполнился бы детскими голосами.
«Конечно, сразу две выгоды!» — подумалось Кате.
— В противном случае. — Григорий явно терял терпение и был готов вспылить. Он явно не привык к отказам. — Вы сами пожалеете об этом.
Он не поцеловал ей руки, лишь коротко поклонился и направился к двери.
Петр подошел к девушке вплотную и тихо проговорил, его голос был похож на шипение змеи:
— Не слишком задавайся, девчонка. Неблагодарная дурочка! Мой сын полюбил тебя, и пусть для меня это полная неожиданность, но это так. И ты могла бы веревки с него вить, если бы была поумнее. Но ты такая же идиотка, как и твоя мать! В вашем семействе это, видно, в генах. Берегись, из любящего ягненка Гришка может превратиться в злобного зверя! Кстати, это кольцо он заказал для тебя из Парижа у самого знаменитого золотых дел мастера, сразу после твоего приезда. Оно стоило целое состояние. Так что подумай о том, какие несметные богатства он бросит к твоим ногам в случае твоей благосклонности.
Не дав ей опомниться, Потоцкий старший ушел.
Как только карета отъехала, Катя с детским восторгом покрутила рукой на свету, рассматривая чудесные блики камней. Оно было ей впору и идеально сидело на тоненьком пальчике. У нее и в самом деле никогда не было украшений, только старенький мамин крестик, который она так опрометчиво отдала лейтенанту. Теперь же Потоцкий завалил ее подарками, драгоценностями. Но этот перстень был чем-то особенным. Катя почувствовала, что его и в самом деле подарили с любовью. Своеобразной, конечно, но — любовью. И впервые девушка осознала все свое могущество над влюбленным мужчиной. Что ж придется тебе помучиться, милый князь, в Аду гореть, пожалеть тысячу раз об этой проклятой сделке. Пусть страдает, как страдает сейчас она! Наглый и самоуверенный, он наверняка не сомневался, что после этого подарка она бросится к нему в объятия.
