— Встаньте, молодой человек, — она говорила с легким акцентом, но бесспорное обаяние делало ее голос особо привлекательным.
— Вы — граф Соколов Сергей Сергеевич?
Мужчина кивнул, будучи не в силах произнести ни слова от волнения.
— Алексей Григорьевич Орлов много о вас рассказывал. Много хорошего. Что привело вас ко мне?
Сергей осмелился поднять глаза.
— Ваше Величество, мое сердце, моя душа, а так же моя верная шпага и моя жизнь принадлежат всецело вам и России!
Он замолчал в смущении.
— Несомненно, это речь благородного человека, и я благодарна вам за вашу преданность. Но, как я понимаю, вы пришли просить что-то взамен… Не стесняйтесь, говорите.
При этих ее словах Сергей встал на одно колено.
— Ваше Величество! Преданность не продается, и я никогда не посмел бы просить за это платы или чего-то взамен. Я прошу лишь только об одном. В Морском кадетском корпусе со мной служили мой брат и друг — два честных и благородных сердца, так же готовых биться за ваше Величество до последнего удара. Эти люди просто мечтают иметь возможность защищать вас и если понадобиться — умереть. Но волею судьбы один из этих людей не столь чистого происхождения… Я прошу дать им возможность доказать преданность вашему Величеству и обрести в них еще четыре стальные руки, готовые сражаться за вас до последнего вздоха!
Екатерина улыбнулась, на ее щеках заиграли ямочки, отчего она стала похожей на совсем юную девушку.
— О, если бы просьбы всех моих придворных походили на ваши! Если ваши друзья столь благородны как вы, сударь, то почему они до сих пор не здесь? Я буду рада, если к эскадре моего верного Алексея Григорьевича присоединятся эти благородные люди. Давайте-ка ваши бумаги.
Соколов, ликуя, сунул руку за пазуху и достал бумаги, которые ему подготовил Алексей Григорьевич.
— Здесь два прошения, в которых мой друг и мой брат просят о вашей милости.
Царица взяла сверток из его рук и подошла к секретеру, быстро обмакнула перо в чернила и размашисто подписала, а затем скрепила печатью. Протянула молодому графу.
— Надеюсь, что эти люди и правда столь преданны. Положение в стране оставляет желать лучшего. Боюсь, у меня не так уж много времени… Зреет война и плетутся заговоры! Я хочу, что бы вы передали его сиятельству еще одно послание от меня лично. Я долго не знала, с кем можно передать это важное письмо, а теперь думаю, что вы с честью справитесь с этим заданием.
Царица вручила графу еще один конверт, а он сунул его за пазуху, не веря в свою удачу — как же, сама царица оказала ему такое доверие!
— Скоро во дворце состоится венчание Григория Петровича Потоцкого с моей молоденькой протеже — Екатериной Павловной Арбениной. Я была бы рада видеть вас с Глебом Сергеевичем на свадьбе, которую я организовала лично.
Но Сергей, казалось, пропустил ее последние слова мимо ушей и стоял, как громом пораженный. Он переспросил, не веря своим ушам:
— Чья свадьба, простите?..
— Князя Потоцкого с опальной княжной Арбениной, которую я помиловала и вызволила из-под стражи — избавила от каторги, куда покойная государыня упекла несчастную девочку за грехи отца. Ни в чем не повинное дитя! Я не могла смириться с ее горькой судьбой.
— Вызволили?! — У Сергея застрял ком в горле.
— Да, именно. Мы устроили девушке побег, а к тому времени у меня уже были готовы бумаги о ее помиловании. Какая грустная история любви! Князь любил ее с детства, и она отвечала ему взаимностью, но злая судьба разлучила влюбленных детей на много-много лет. Они с честью пронесли свое чувство через все испытания. Грех было не помочь воссоединиться любящим душам. Дети не отвечают за поступки родителей.
— Любовь?! — переспросил ошарашенный граф.
— Да, любовь… Такое редкое и прекрасное чувство в нашем, погрязшем в разврате, мире. Но пусть у этой истории будет счастливый конец, ведь они этого заслужили! Пошли на все, чтобы быть вместе.
— Да, на все… — прошептал Соколов, холодея от бешенства.
Поцеловав руку царице, словно пьяный он вышел из кабинета. Его собственные ноги казались ему ватными, а голова трехпудовой, свинцовой гирей. Вот и нашлась пропажа. Какая глупая ирония — то, что он считал ложью, оказалось правдой, — она и в самом деле дочь изменника Арбенина; а то, что считал правдой, оказалось ложью. Ее чувства к нему есть сплошной обман, жалкий спектакль! В то время как он сгорал на медленном огне, отчаявшись отыскать ее, она благополучно вернулась в объятия возлюбленного и при том с его, Сергея, помощью. Да, она действительно готова была пойти на все! Но не ради любви к нему, а ради страсти к своему жениху. Как же ловко ломала из себя недотрогу, сделала из него полного дурака, который даже побоялся к ней прикоснуться, хоть и желал ее каждой клеточкой своего тела… Говорила о любви! Черта с два!! Она забыла о нем в тот же день! Или… Или просто посмеялась над ним.
Сергей не заметил, что прошел мимо конюшни, и теперь ему предстояло вернуться обратно. Как же горько чувствовать себя брошенным и обманутым! Обычно женщины сами вешались ему на шею, а он менял их как перчатки, бросал без капли сожаления. Бывшие возлюбленные страдали, писали ему письма, а он никогда не задумывался о том, что они и в самом деле чувствуют, считал их глупыми избалованными созданиями, начитавшимися любовных романов… Но вот теперь он испытал на себе, что значит разочарование, безответная любовь. Его сердце, казалось, исколото сотнями острых кинжалов, которые причиняли невыносимую боль. Сергей вспомнил, что не так давно был представлен Потоцким на каком светском приеме. Григорий Петрович весьма хорош собой и явно имеет большой успех у женщин. Совсем не удивительно, что Катя полюбила князя — он старше самого Соколова лет на пять, силен, красив, несметно богат… Но если бы Сергей и в самом деле думал, что девушка выходит замуж из-за богатства, ему было бы и вполовину не так горько. Граф был уверен, что Катя любит этого дамского угодника, а в распаленном ревностью мозгу проносились картины, заставившие вздрогнуть и сжать руки в кулаки: Потоцкий, целующий свою невесту, ласкающий ее тело… О, это невыносимо! От мысли, что Григорий будет владеть ее прекрасным телом, а может, и уже владел, у Сергея потемнело в глазах. Нужно забыть, не думать ни о чем. Выкинуть из головы. Дать шанс Завадской, закрутить новый роман и, возможно, ему станет легче… Если бы это могло задеть его неверную беглянку, он бы даже женился на этой Татьяне!
Бряцая шпорами, Соколов проследовал в кабинет Алексея Орлова — тот был не один, с ним находился его брат, Григорий. Сергей вежливо поздоровался, протянул Алексею Орлову бумагу, подписанную ее Величеством, и прошение об отъезде. Граф внимательно прочел оба документа и передал их старшему брату. Григорий несколько раз прочел письмо государыни и Соколов мог побиться об заклад, что граф украдкой погладил лист бумаги. От зорких глаз офицера ничего не могло укрыться. Григорий Орлов влюблен в царицу, как мальчишка, и ему отвечают взаимностью. Что ж, Орлов этого заслуживал… Высокий, стройный, худощавый, с прямым ровным носом и смоляными черными волосами, он поражал небесной синевой своих пронзительных глаз. Талантливый военачальник, полководец, хитрый и умный стратег, он обладал достоинствами, несомненно, заслуживающими любви самой Екатерины Алексеевны. Тем более если учесть, что именно с его помощью она взошла на престол. Граф был предан России, люто ненавидел врагов государства и ценил своих верных людей. Братья Орловы пользовались популярностью в гарнизоне и обладали абсолютной властью. Молодого лейтенанта Соколова Алексей Григорьевич Орлов жаловал особенно, хотя он одинаково любил всех своих гвардейцев, а они отвечали ему тем же и готовы были, если понадобится, жизнь за него отдать. Григорий внимательно посмотрел на молодого графа.
