— Итак, мои дорогие гости, я собрал вас здесь, за этим столом потому что хочу чтобы вы все присутствовали при заключении исторического договора между кланами Черных Львов. Вы все знаете, что произошло с нашей любимой Кристиной. Ликаны выкрали дочь Влада и теперь шантажом пытаются вырваться из-под контроля братства. Так как проблемы наших дорогих родственников нам не безразличны, мы решили принять участия в этой страшной войне. Но конечно, не без гарантий со стороны короля Николаса. Расскажи, каким образом ты рассчитываешь на нашу помощь и чего ждешь от твоих Европейских собратьев? Ник встал, обвел гостей взглядом, и остановившись на Алане, произнес:
— Как вы знаете, вражда с ликанами длится веками, и все это время нам удавалось держать волков в ежовых рукавицах. Но ситуация вышла из-под контроля.
Близится час битвы. Витан посягнул на нашу честь и похитил одну из нас. Для тех, кто не знает — Кристина не простая смертная она дампир — дитя вампира и человека. Единственная в своем экземпляре среди нас, а потому бесценная, как и любой из наших собратьев. Мы должны уничтожить ликанов. Я соглашусь на условия Витана, и мы отступим от их территорий. Точнее мы сделаем вид, что отступили. Ликаны увидят, как наши воины покидают их земли. Как только мы удалимся, Кристина будет передана посреднику. Придет ваш черед нанести удар с тыла. Вы сотрете их в порошок, а мы присоединимся к вам, как только убедимся, что Кристина в безопасности. Таков план. Из всех возможных самый лучший… Фредерико посмотрел на Николаса и усмехнулся:
— Самый кровожадный и подлый я бы сказал. «Вполне в стиле Гиены», — говорил его презрительный смешок. Николас бросил на родственника уничтожающий взгляд, но промолчал.
— Впрочем мне этот план нравится. Искромсать ликанов, растерзать их волчиц и разорить их логово мечта моей жизни. Но есть определенный риск. Вы наверняка не знаете точной численности войск Витана. Что если их гораздо больше и они готовы к подвоху? Тогда кровавым пиршеством ликанов станем мы. Например они могут убить даже короля.
— Верно, Фредерико. Я не знаю численности войск Витана, но имею примерное представление. Я просчитал каждую секунду боя, если все будут держаться моего плана мы победим сколько бы их там ни было. Они не будут ожидать нападения, они находятся в узком пространстве. Мы подожжем их дома и выкурим из убежищ. Алан решительно махнул рукой:
— Мой испанский брат совершенно прав. Если ты Николас погибнешь в схватке, кто даст гарантии, что мы получим все то что ты нам обещаешь. Договор станет недействительным.
Николас понимал, что Вудворт к чему-то клонит, но не знал, что именно придумал Алан. Это напрягало его и бесило. Ник не привык играть вслепую, а сейчас перед ним разыгрывалась своеобразная игра в кошки-мышки, и мышка — это он. Вудворту вторили все члены семейства.
— Мы вам поможем и останемся ни с чем.
— Ликаны не так уж беспомощны, они будут вести партизанскую войну.
— А если среди нас предатель и они узнают о наших планах?
— Ну, я не собираюсь умирать и проигрывать, — попытался перебить их Ник.
— Даже бессмертные смертны на такой войне. Укус волка в полнолуние для нас смертелен. Кто знает, кого настигнет такая участь, — вмешалась Мари.
— Нет, мы на такой риск просто так не пойдем. Нам этого мало, — сказал Фредерик и решительно поставил пустой бокал на стол, — мои воины на такое без гарантий не согласятся. Ник оглядывался то на Алана, то на Софи, то на Фредерико, он понимал, что присутствует тайный сговор и от него чего-то хотят, вынуждая уже изначально согласиться на любые условия.
— Так! Хватит! Я все понял! Чего вы хотите? Алан посмотрел на Мари и та незаметно кивнула, но от Ника это не укрылось.
— Только одно может нам гарантировать, что договор будет в силе при любом исходе боя. Это родство. Николас все еще не понимал:
— Но мы и так родственники.
— Все права после смерти короля переходят к его наследникам. У тебя нет детей, Николас. Князь засмеялся:
— Тоже мне открытие.
— Нет приемника, — продолжал Алан, — власть перейдет, возможно, и к другому клану. Самуил отошел от дел, твой брат вообще больше не с нами. Нам нужно породниться теснее, Николас. Если бы ты женился на ком-то из нашего семейства, то тогда у нас были бы полные гарантии соблюдения всех условий договора. Ник нахмурился. Дело принимало странный оборот. Чего они хотят? Неужели они притащили эту францускую уродину чтобы обручить ее с ним?
— Не понял. Что значит жениться? Алан улыбнулся:
— Ты женишься на моей дочери, получишь приданное, и гарантированную помощь всех Европейских кланов.
— Что?! — глаза Николаса округлились. Теперь все стало ясно настолько, что у него разболелась голова, а кровь вскипела в жилах.
— Жениться на Мари?! Вы в своем уме? Мари опустила глаза, но обиженной или удивленной она не выглядела. Наоборот она не могла скрыть своей радости. «Сучка. Это она придумала»
— Так это условие не обсуждается. Жениться я не на ком не собираюсь, поехали дальше. Какие еще условия, кроме этого.
— Чем плоха для тебя Мари, Николас? — разгневано спросила Аманда, — когда ты ездил к нам в гости и соблазнил нашу дочь, вскружил ей голову ты не считал это ужасным по отношению к хозяевам дома.
— Тихо! — крикнул Алан жене, и та замолчала, — Николас других условий не будет. Это мое условие или ты женишься на Мари или уедешь без договора. Что ты думаешь, Фридерико? А ты, Софи? Ник нахмурился, бросил взгляд на родственников.
— Справедливое решение. Я согласен.
— Отличный выход из этой неловкой ситуации, — подтвердила Софи и налила себе шампанского. Николас в ярости ударил кулаком по столу:
— Да вы все здесь сговорились! Вы думаете, я идиот? Думаете, я не понимаю, чего вы хотите? Полной власти. С того момента как я женюсь на ней вы будете иметь полное право жить на нашей территории и охотиться. Никогда этому не бывать! Алан прищурился:
— Тогда передай своему брату, что ради своих амбиций ты принес в жертву его дочь! Я пальцем не пошевелю чтобы помочь тебе. Нас эта война не касается. Разбирайся сам с ликанами, кто знает, может вы потеряете не только Кристину, но и свою власть. Ликаны на многое способны, а вас не так уж много. Носферату теперь не с вами, Северные Львы после смерти Магды от вас отдалились. Гиен ты предал, Николас. Кто у тебя остался? Твои Черные Львы, которые смирились с твоим правлением только потому, что достойней никого не нашлось, а сами втайне точат на тебя зуб? После того как ты вернешься из Лондона ни с чем, твой авторитет упадет окончательно. Они перестанут тебе верить и возможно даже взбунтуются. Совет может свергнуть тебя с престола и выбрать нового короля. Неужели все это не стоит того, чтобы связать себя брачными узами с Мари? Между прочим, она чистых кровей. Брак с княжной Европейского клана принесет тебе славу и власть. Если мы получим возможность войти и жить на вашей территории, то и вы будете иметь те же привилегии на нашей и в случае моей гибели ты станешь полновластным королем объединенных кланов. Об этом ты не думал, Николас? В этот момент Майкл демонстративно покинул залу, но Алан даже не посмотрел в его сторону. Николас понимал, что чертов хитрый лис прав. Объединение Черных Львов это могущество, с которым не смогут поспорить ни в одном ответвлении. Это победа над ликанами и окончательный контроль над всеми кланами в Европе. Это гарантия мира на долгие столетия. Алан прав и Ник за это возненавидел его еще больше. Особенно он прав в том, что если Николас вернется ни с чем, его начнут презирать, считать плохим правителем и дипломатом. Личные эмоции нужно отодвинуть в сторону. Вампиры не простят ему проигрыша и не пойдут за ним в бой. Они разочаруются в нем и кто знает, возможно, и правда грянет бунт. «Марианна. Что я скажу ей. Как объясню?» На секунду перед его глазами возник ее нежный образ и тут же его сменил другой. Самуил когда-то наставлял своего сына, передавая власть в его руки: «Запомни, Ник, теперь ты — король. Ты отвечаешь за благополучие братства, а у властителя нет слабости, нет эмоций и своих личных желаний. На первом месте братство и только потом ты сам. Теперь ты не вправе распоряжаться своей жизнью, ты в ответе за всех. От тебя зависит процветание, сытость и довольство твоих собратьев. Не оправдаешь их ожиданий, тебя свергнут и не вспомнят уже через пару лет». Как Влад поступил бы на его месте? Ответ казался очевидным. Тот — настоящий король и никогда не променял бы личные чувства и желания на возможность заполучить мир в братстве. Наколас тоже не слабак. Он может пожертвовать своей гордостью ради собратьев. Проклятый Вудворт знал, на какую кнопку стоит давить. Николас собрал всю волю в кулак, призывая себя успокоиться и громко, отчеканивая каждое слово, сказал:
