Впрочем, и курьеров в последний месяц что-то было совсем не видно — то ли умирали по дороге, то ли властители стран и земель отчаялись дождаться помощи и теперь каждый сам искал средства против Ржавой Смерти.
Но не находил.
В этом, увы, молодой лекарь был уверен так же, как и в том, что его зовут Йовен Столеда и ему скоро должен исполниться ровно двадцать один год. Потому что, если бы таковое средство было хоть где-то найдено, то весть об этом всяко достигла бы Брашена — столицы северных айвенов — рашей — и одного из самых крупных и значимых городов на всем Среднем материке планеты Лекты.
И ещё одно Йовен Столеда знал совершенно точно: сегодня он сделает свой выбор. Потому что иначе выбор сделает Ржавая Смерть. Тянуть больше нельзя, и нужно принимать решение, каким бы трудным оно ни казалось.
Три дня, прошедшие с того часа, как он погрузил тело учителя в телегу, лично отвёз его к Лисьему оврагу и после краткой молитвы сбросил вниз, в пузырящуюся известковую жижу, — более чем достаточный срок. За это время собранный им гной из язв Ронвы Умелого высох, и невидимые глазу носители Ржавой Смерти (будем надеяться, что они существуют, и покойный учитель и некогда лучший лекарь стольного града Брашена прав) должны были утратить свою жуткую силу, а может быть, и вовсе сдохли. Хотя последнее — вряд ли. Но это уже не имеет значения.
Безумная на первый взгляд идея Ронвы Умелого, которую он успел за несколько часов до кончины донести до Йовена Столеды, являлась на сегодня единственным и пока ещё призрачным шансом на выживание не только жителей Брашена или рашей, но и всех айредов.
Так думал Йовен. Но идея, даже самая красивая и безумная — это всего лишь идея. Для того, чтобы она превратилась из призрачного шанса в реальный, нужен был опыт.
Да, пора решаться. В конце концов, он — лекарь, и это его работа. А умирать придётся в любом случае. Не от последней беды, так от ещё какой-нибудь пакостной заразы или просто от старости. Но если опыт удастся…
Йовен поднялся, ещё раз окинул взглядом безрадостный пейзаж за городскими стенами и шагнул к лестнице.
— Ни хрена себе денёк начинается, — сказал Женька. — Мало нам с киркхуркхами возни, так теперь ещё и эти айреды. Кто они такие?
Атмосфера в кают-компании — поначалу весьма жизнерадостная ввиду очередного «воскрешения» Оскара и вкусного завтрака — довольно быстро омрачилась, когда мы с Мартой сообщили присутствующим свежие новости прошедшей ночи.
— Гуманоидная раса, — ответил я. — По техническому развитию отстают от Земли на несколько сотен лет. Там Средневековье, Женя, и, кроме нас, помочь им некому.
— А чем ты недоволен? — удивился Никита. — Насколько я понимаю, в этом заключается наша работа. Точнее, и в этом тоже. Иначе от владения Пирамидой нужно было отказываться с самого начала.
— Чем выше возможности, тем больше ответственность, — сказал Влад. — Это универсальный закон. Разумеется, для тех, кто готов данную ответственность нести.
— Ладно, ладно, — проворчал Аничкин, — набросились. Вы мне ещё о Киплинге и его бремени белого человека напомните. Всё я понимаю. Кроме одного.
— Чего именно? — поинтересовалась Марта.
— Именно того, каким образом мы можем оказать айредам помощь. Конкретно. Ни врачей, ни тем более вирусологов-эпидемиологов среди нас нет. Да если бы даже и были… — Он безнадёжно махнул рукой. — Чтобы лечить, необходимо лекарство. Или вакцина. Ни того, ни другого у нас тоже нет. Да и вообще… Их там целая планета, а нас всего семь человек.
— Восемь, — поправила Маша.
— Хорошо, ты права, пусть будет семеро землян. Свем — местный.
— Отец моего отца жил долго, — веско промолвил Свем и, по своему обыкновению, умолк, дожидаясь, когда на его слова обратят должное внимание.
Мы молча посмотрели не него, ожидая продолжения.
— И что? — как всегда, не выдержал Женька.
— Однажды, когда он был ещё мальчишкой, в племя пришла болезнь, от которой не было спасения. Человек внезапно становился очень горячим, терял силы. Потом на его теле появлялись незаживающие язвы, потом кожа серела и чернела. Потом человек умирал. Обычно за три или четыре дня. Редко кто мог прожить пять.
— Подобные заболевания нам изве… — нетерпеливо попытался перебить охотника Аничкин, но был остановлен спокойным жестом широкой, словно том медицинской энциклопедии, ладони Свема.
— Потерпи чуть-чуть, ладно? Я же терплю, когда ты говоришь.
Кто-то — кажется, это была Маша — отчётливо хихикнул.
Женька выразительно закатил глаза к потолку, но всё-таки умолк.
— Рассказывай, Свем. — Я счёл, что не лишним будет подать командорский голос. — Мы внимательно тебя слушаем.
— Каждый день и ночь умирало всё больше и больше людей. Не помогали ни обильные жертвы богам, ни травы и заговоры, ни сжигание заразных мёртвых тел на погребальных кострах, ни перемена обиталища. Ничего. Наше племя и сейчас одно из самых больших и сильных по эту сторону горного хребта, что на севере. А тогда, по словам отца моего отца, нам и вовсе не было равных. До того дня, как явилась эта болезнь. Отец моего отца рассказывал, что ещё немного, и племя исчезло бы с лица земли. На его глазах умерли трое старших братьев, двое сестёр и мать. Умер старый вождь, а за ним и тот, которого избрали вслед за ним. Потом отправился в загробный мир главный шаман почти со всеми своими учениками, несколько помощников знахаря, затем сам знахарь и все три колдуньи племени — укротительницы злых духов, к которым обращались за помощью только тогда, когда не было иного выхода. Те, кто был ещё жив, готовились умереть. А те, кто уже заболел, и так считались всё равно что мёртвыми. Но как-то под вечер в стойбище явился человек из другого, враждебного нам племени, чьи охотничьи угодья располагались в семи днях пути на закат. Он заявил, что его племя умирает от той же самой болезни, что сводит в могилу нас, а к нам он пришёл, потому что был изгнан сородичами.
Его, как водится, хотели сразу же убить, но кто-то из немногих оставшихся в живых старейшин предложил сначала выслушать чужака.
Тот рассказал, что был изгнан из племени по наущению главного шамана в паре со знахарем за то, что предложил очень необычный способ лечения, который сочли не менее убийственным, чем сама болезнь.
Способ был следующий — нужно окунать костяную иглу в гной умершего накануне человека и этой заражённой иглой прокалывать кожу тем, кто здоров.
— Чёрт возьми! — воскликнул Влад. — Какое великолепное подтверждение тому, что наши предки из каменного века соображали не хуже нас. Где-то я читал, что прививки от оспы умели делать не только в Древнем Китае, но и в первобытных африканских племенах. И вот вам — пожалуйста! Извини, Свем, за то, что перебил. Не смог удержаться.
— Охотно, — показал в улыбке крепкие белые зубы Свем. — Я не до конца понимаю, о чём ты говоришь, но, кажется, догадываюсь. Да, этот чужак сумел убедить старейшин, а затем и всех остальных, что этот его на первый взгляд ужасный и просто-напросто невозможный способ поможет. При этом честно предупредил, что некоторые всё-таки могут умереть. Но зато те, кто выживет, уже точно больше не заболеют, и племя навсегда избавится от страшной заразы. Так оно и вышло. После того, как всех оцарапали отравленными иглами, племя свалилось в жару и бреду. Но уже через два дня многим стало лучше, а ещё через три почти все выздоровели. Умерло только несколько человек, как чужак и предсказывал. Но после этого он уже не был чужаком — его приняли в племя, и очень скоро он стал новым знахарем.
