И кто у нас остаётся? Народ. Ну, с народом как раз проще всего. Убедить сто восемьдесят пять миллионов обывателей, что почти четыреста лет назад у них незаконно и несправедливо оттяпали лакомый кусок, в три раза превышающий площадь Канады, на котором нынче проживает всего-то около девяноста миллионов, не так уж трудно. Да что там, они уже в этом убеждены. Чему — очень кстати и весьма удачно — способствует и жёсткая эмиграционная политика самой Сибири Казачьей. В гости и на работу — сколько угодно. Но вот для того, чтобы получить гражданство, надо доказать, что предки твои хотя бы по одной линии были казаками. А это не так просто. Особенно с учётом того, что за прошедшие четыре века абсолютное большинство российского казачества (в основном донского и кубанского) с удовольствием перебралось на свою новую родину.
К тому же безработица, общий экономический спад и высочайшие цены на бензин (а отчего же, спрашивается, ещё взлетают цены, если не из-за Сибири Казачьей, обладающей богатейшими месторождениями нефти в Евразии?!).
Да и политическая обстановка на планете складывается как нельзя более удачно. У всех куча своих проблем. Начиная от растущего как на дрожжах сепаратизма всех форм и окрасок и заканчивая общим кризисом мировой финансовой системы, который только начался, но уже угрожает перерасти в самую настоящую катастрофу. Не до России ведущим державам сейчас — самим дышать трудно.
Значит — что?
Главная задача — убрать Верховного атамана Всевеликого Войска Сибирского и Дальневосточного. Этот несгибаемый восьмидесятилетний казачура (разведка докладывает, что здоровье у него по-прежнему железное — двух любовниц периодически навещает, курит и от доброй чарки по праздникам не отказывается, чёрт старый) вместе со своим верным псом — главой Казачьей Службы безопасности — единственная на данный момент серьёзная преграда его планам. Убирать, разумеется, их обоих надо руками самих казаков — так, чтобы и тени подозрения не возникло в причастности к этому злодеянию России. Слава богу, за Уралом — в том числе благодаря и его усилиям и деньгам — достаточно честолюбивых окружных атаманов, уверенных, что Большой казачий круг именно им должен прокричать «Любо!» на выборах Верховного. А когда выяснится, что это не так, начнётся большая свара: станичники схватятся за шашки и автоматы, Сибирь Казачья затрещит по швам, и китайцы мгновенно подтянут к границам армию вторжения (тайная договоренность об этом с высшим руководством Китая уже есть).
Вот тут-то и наступит его время. Под предлогом защиты исконных русских сибирских и дальневосточных земель от угрозы захвата китайскими полчищами, а также с целью прекращения междоусобицы и безвозмездной помощи братьям-казакам российская армия перейдёт Урал. Ну а дальше… Для начала, так и быть, широкая автономия, а потом видно будет. Китайцам же — хрен с маслом, а не аренду участков приамурской тайги на сто лет. Обойдутся. Мало ли что обещал! На то и политика.
А начнём мы, пожалуй, с казачьего Дозора Реальности. Только недальновидные правители думают, что эти ребятки, шляющиеся по альтернативным Землям и странам, не могут серьёзно влиять на состояние дел здесь, в истинной реальности. Могут, и ещё как. Именно поэтому ему пришлось кардинально разобраться с Патрульными Реальности и Конторой здесь, в России и Москве. И создать новую подобную службу, укомплектованную преданными людьми из числа «сопричников» (надо же, прижилось народное словцо!). Теперь осталось только провести несколько тонко рассчитанных провокаций против казачьего Дозора в альтернативных реальностях (а попросту говоря, сдать их полевых агентов местным службам безопасности) и можно считать, что задача по отвлечению внимания противника от главных событий решена. А когда они поймут, что смотреть нужно было совсем в другую сторону, будет поздно.
Они вышли из реки незадолго до рассвета и практически в расчётном месте. Не так уж это оказалось и безнадёжно трудно — пройти ночью по не слишком илистому дну почти до самого устья. Дыхательные аппараты и подводные маски, предусмотрительно захваченные на Дрхене, оправдали себя. К тому же шли в связках по десять (у ведущего — мощный фонарь) и достаточным интервалом, чтобы не натыкаться друг на друга. Правда, добрались не все. Но четверо десантников, оставшихся на дне из-за отказа дыхательных аппаратов — не те потери, из-за которых можно беспокоиться. Если честно, то Верховный был уверен, что их будет намного больше. Хотя бы потому, что так всегда бывает. Подготовка подготовкой, но никогда ещё Имперский десант не участвовал в подобной операции — пройти ночью по дну реки и с ходу, всеми силами, атаковать противника.
Противника, которому неведом страх, и фактор неожиданности не играет для него большой роли. Страшного противника.
В том, что противник действительно страшный, Имперский десант убедился очень скоро. Была скромная надежда на то, что двуглазые поверят уходу киркхуркхов и не выставят усиленное боевое охранение в лесу — на подходах к берегу озера и на самом берегу. Но эта надежда оказалась напрасной. Боевое охранение было выставлено. Да ещё какое…
В первые минуты боя удалось вывести из строя четырёх роботов — их вовремя заметили и просто-напросто сожгли им оптику вместе с прочими сенсорами совокупными залпами из плазменных ружей. Верховному даже на несколько мгновений показалось, что его опасения по поводу боевых качеств этих машин были изрядно преувеличены — всё-таки живой, хорошо обученный солдат, способный принимать нестандартные решения и на ходу менять тактику боя — это не какой-то там жестко запрограммированный робот, пусть и обладающий мощным вооружением. Но только на несколько мгновений. Потому что всё оказалось не так просто. То ли программа боевых роботов оказалась достаточно гибкой, то ли люди в Пирамиде взяли на себя управление ими (а скорее всего, и то, и другое вместе), но отпор Имперскому десанту был дан очень быстро. И в самой жёсткой форме.
Роботы не жалели ни патронов, ни ракет, ни энергии своих лазеров, открывая огонь на поражение по всему живому, что попадало в поле их инфракрасного зрения. И стреляли с фантастической точностью. Сами же при этом предусмотрительно старались держаться на приличном расстоянии, используя мощные стволы деревьев в качестве прикрытия.
Да, десантники старались делать то же самое. Но им надо было атаковать и прорываться любой ценой к берегу, а значит, больше двигаться и обнаруживать себя. В то время как роботы могли просто стоять за деревом и ждать удобного момента для точного выстрела. И, как правило, дожидаться его.
А самое главное — роботы были защищены и вооружены не в пример лучше живых солдат. Неизвестно, из чего была сработана их броня, но требовалось не одно попадание из плазменного ружья, чтобы хотя бы остановить эту бездушную махину или сбить ей прицел. Очень быстро выяснилось, что за одного выведенного из строя или практически уничтоженного робота приходится платить жизнями как минимум пяти десантников, и это не считая раненых. Правда, не в пример эффективнее плазменных винтовок зарекомендовали себя ручные ракетомёты, но, во-первых, их было мало — всего по одному на двадцать солдат, а во-вторых, сами ракетомётчики вместе со своим оружием выбывали из строя гораздо быстрее обычного десантника, потому что для прицельного выстрела по врагу им требовалось больше времени, а значит, и риск быть обнаруженными и уничтоженными у них был выше. Что незамедлительно и подтвердилось, когда командиры сотен начали докладывать Верховному о первых тяжёлых потерях.
