Словно отлитый из пластмассы цвета «мокрый асфальт», на дорожке около водоёма стоял маленький, ростом с невысокую табуретку, человечек. На его лице, размером с компьютерную мышь, глаза вроде бы отсутствовали, но тем не менее казалось, что он смотрит в нашу сторону.
— Как ты думаешь, он живой? — осведомилась Марта, не опуская пистолета.
— Не уверен, — сказал я. — Скорее это какой-то хитрый робот.
— Мальчик-с-пальчик, — хмыкнула Марта. — А я уже тут во что угодно поверить готова.
— Тогда уже Мальчик-с-локоть, — предложил я. — Или попросту Локоток. Для Пальчика он великоват.
Марта улыбнулась и чуть опустила «беретту».
— Мне нравится это имя, — объявила она. — Эй, Локоток, ты откуда взялся и чего тебе надо?
Человечек переступил с ноги на ногу, сделал левой рукой явно приглашающий жест, после чего повернулся и зашагал прочь, раскачиваясь на ходу, словно моряк в штормовую погоду на палубе родного корабля.
— По-моему, он нас позвал, — сказала Марта.
— Мне тоже так показалось, — кивнул я.
— И что будем делать?
— Идем за ним, — после секундного раздумья решил я. — Может, он приведёт нас к людям.
— Или в ловушку.
— Бог не выдаст — свинья не съест. — Я забросил на плечо сумку. — Но пистолет на предохранитель я бы на твоём месте не ставил.
— Даже не думала об этом, — заверила Марта, и в её улыбке не было и тени веселья.
* * *
«И верно рассвет. Вон уже появилась на горизонте ломаная неровная линия то ли высоких холмов, то ли низких гор на фоне светлеющего неба. А вот звёзд не видно совсем. Облака? Может быть. Хорошо уже хоть какая-то определённость, видно, что снаружи присутствует пейзаж и даже ландшафт, а мы внутри какого-то сооружения довольно высоко над землёй. Или над водой — пока не разглядеть. Что это там внизу, туман? Похоже. Надо бы, вообще-то, разбудить народ, пусть тоже смотрят и делают выводы. Да и время уже».
Женька отошёл от окна и тронул за плечо Никиту:
— Подъем, сержант. Уже светает.
Никита открыл глаза и сел:
— Что?
— Светает, говорю, — повторил Женька. — Вон, за окнами. Маша, Влад, пора вставать! Проспите рождение нового дня. Я этого допустить не могу.
— Какого ещё дня, о чём ты лепечешь? — Маша приподняла голову и огляделась. — Ух ты! Что это, окна появились?
Через полминуты все четверо уже стояли возле прозрачной ленты окна и смотрели, как снаружи набирает силу утренний свет незнакомого мира.
То, что мир этот им не знаком, стало ясно довольно скоро, когда рассвело настолько, что можно уже было разглядеть окружающий пейзаж.
— Красиво, — сказал Влад, с трудом удерживая зевоту. — Прямо как на какой-нибудь компьютерной заставке. Но лично я не могу понять, на Земле мы или где?
— А… почему это может быть не Земля? — спросила Маша. — По каким таким признакам?
— Ощущение у меня такое, — пояснил Влад. — Основанное главным образом на том, что лично я не знаю ни в одной из альтернативок сооружений подобных тому, в котором мы находимся. Смотрите, видите этот воздушный мост-переход справа и ещё один за ним? Как раз туда ведут наши двери с засовами. Как по-вашему, какой они длины?
— Метров сто, не меньше, — уверенно прикинул на глаз Никита. — И упираются в такие же, вероятно, башни, как и наша. Хотите сказать, что не встречали столь длинных безопорных пролётов? Вообще-то, современные технологии и материалы позволяют. Это я вам как инженер говорю. Просто довольно редко используются.
— Это я понимаю, — сказал Влад. — Я не понимаю только, зачем три башни высотой с Эйфелеву или даже Останкинскую воздвигать в столь безлюдном месте. Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, что под нами — лес. Или джунгли.
Все дружно посмотрели вниз.
Действительно, плотные клубы тумана уже начали рассеиваться, и в них появились разрывы и промоины, сквозь которые можно было разглядеть сплошной тёмно-зелёный покров какой-то растительности, простирающийся до самых гор на горизонте. Под углом к линии гор, в густой зелени змеилась и серебрилась под утренним светом река.
— И верно, джунгли, — пробормотала Маша.
— Да уж, людным это местечко не назовёшь, — упрямо нагнул голову Женька. — Но всё же. Вам не кажется, Влад, что предположение о том, что мы на другой планете, звучит уж слишком фантастически? Вы сами говорили, что мы не можем знать обо всём, творящемся в альтернативках. Может, в какой-то из них такие башни в джунглях в порядке вещей?
— Угу, — скептически кивнул Никита. — И для чего они, по-твоему, служат?
— Мало ли, — пожал плечами Женька. — Я, знаешь ли, не архитектор и не инженер. Но навскидку могу предположить, что это какие-нибудь гигантские преобразователи и накопители солнечной энергии. Или, например, особая и специальная обсерватория. Или…
— Или ты начитался дурной фантастики, — перебил Никита. — И наигрался в тупые компьютерные игрушки. Извини, конечно, но твои предположения не выдерживают никакой критики. Опять же, говорю как инженер. Хотя я согласен с тем, что мы очень многого не знаем, и всё это, — он широко повёл рукой перед окном, — вполне может оказаться просто неизвестной нам очередной альтернативкой. Бритва Оккама, Влад. Нам ли напоминать о ней вам, аналитику и архивариусу Приказа и просто человеку с богатым жизненным опытом?
— Как говаривал один мой знакомый, — хмыкнул аналитик и архивариус, — не рассказывайте мне о бритве Оккама, я ею каждое утро бреюсь. А жизненный опыт здесь и вовсе ни при чём. Нет, ну надо же, какая рациональная молодёжь пошла. Я им о другой планете, а они мне о бритве Оккама! Не умножай сущностей, видите ли. Где ваш романтизм, а?
— Романтизм — прерогатива вашего поколения, — парировал Женька. — Мы, нынешние, больше склонны к сентиментализму. Время такое. Уж извините.
— В том-то и беда, — вздохнул Влад. — Впрочем, может быть, что вы правы, а мне блазнится невесть что.
— Просто звучит совершенно невероятно, — извиняющимся тоном сказала Маша. — Не Земля… Как? Каким образом? Чистая фантастика.
— Что-то часто мы сегодня поминаем фантастику, — буркнул Влад. — Уж не знаю, к добру или нет. А само наличие альтернативных, связанных между собой реальностей, где история человечества складывается по-разному, разве не чистой воды фантастика? А Камни и Окна? Современная наука не может внятно объяснить факт их существования и принцип действия. Так, пара хлипких гипотез, не подтверждённых даже мало-мальски убедительными математическими выкладками. Гадание на кофейной гуще, а не научные гипотезы. Так что предположение о том, что мы каким-то непостижимым образом оказались-таки на другой планете, вполне имеет право на существование.
— Имеет, конечно, — заверил Евгений. — Просто не хочется об этом думать, если честно.
